Man City lạc lối trong mê cung phòng ngự của Brighton

Thất bại 0-1 trước Brighton tại vòng 9 Ngoại hạng Anh giáng một đòn nặng nề vào tham vọng duy trì ngôi đầu của Manchester City, đánh dấu trận thua thứ 2 liên tiếp của thầy trò HLV Enzo Maresca. Bước ngoặt xuất hiện ngay phút 11 xuất phát từ sai số cá nhân nơi hàng thủ chủ nhà. Đường căng ngang vào vòng cấm hướng đến vị trí Maxim De Cuyper tưởng chừng vô hại, song Matheus Nunes lại phá bóng hụt. Trái bóng đập trúng De Cuyper rồi tìm đúng tầm chân Yasin Ayari, tạo điều kiện để tiền vệ người Thụy Điển dứt điểm cận thành hạ gục Gianluigi Donnarumma. Khoảnh khắc lúng túng này đẩy đội chủ sân Etihad vào thế phải rượt đuổi, đồng thời buộc họ đối mặt khối low-block kỷ luật mà Fabian Hurzeler giăng sẵn.

Điểm nghẽn chiến thuật lớn nhất của Man City nằm ở việc Erling Haaland bị phong tỏa hoàn toàn. Trung phong người Na Uy trải qua hiệp 1 đáng quên với vỏn vẹn 10 lần chạm bóng, ít nhất trên sân. Cặp trung vệ Lewis Dunk và Luka Vuskovic thiết lập cự ly bọc lót chuẩn xác, vô hiệu hóa mọi đường cung cấp bóng hướng vào khu vực 16m50.

Cơ hội rõ nét duy nhất của Haaland ở phút 42 lập tức bị Dunk lăn xả chặn đứng. Sự bế tắc ở trục giữa buộc đoàn quân của Maresca dạt bóng liên tục sang 2 hành lang cánh nơi Jeremy Doku và Iliman Ndiaye trấn giữ. Đánh giá về cách vận hành này, cây bút Neal Gardner nhận định: "Đây là một Man City chơi trực diện nhất mà tôi từng chứng kiến suốt thời gian dài, phần lớn các phương án tấn công đều dồn ra hai biên." Dẫu vậy, việc thiếu đột biến ở half-space khiến 68% thời lượng kiểm soát bóng trong hiệp 2 của đội chủ nhà trở nên vô hại.

Bức tường thành kiên cố mang tên Bart Verbruggen trở thành tác nhân trực tiếp dập tắt mọi nỗ lực gỡ hòa. Dù Man City tạo ra chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 1.92 so với 1.00 của đội khách, sự xuất sắc của thủ thành người Hà Lan đã làm nản lòng toàn bộ các chân sút áo xanh. Verbruggen có tổng cộng 7 pha cứu thua trong trận, bao gồm tình huống cản phá cú sút chìm góc gần của Doku ở phút bù giờ 90+4 và pha chạm bóng đẩy cú dứt điểm của Ndiaye dội trúng khung gỗ.

Hàng loạt điều chỉnh nhân sự từ ban huấn luyện Man City khi lần lượt tung Rayan Cherki, Nico O'Reilly hay Phil Foden vào sân cũng không thể tìm được đường vào mành lưới đối phương, trong bối cảnh các tiền đạo áo xanh liên tục dứt điểm thiếu chính xác ở những khoảnh khắc quyết định.

Thắng lợi lịch sử này chấm dứt chuỗi 16 chuyến làm khách không biết đến mùi chiến thắng của Brighton trước Man City (4 hòa, 12 thua). HLV Fabian Hurzeler chứng minh tài năng thao lược khi đưa Seagulls củng cố vững chắc vị trí thứ 3, đồng thời thu hẹp khoảng cách với chính đội đầu bảng Man City xuống vỏn vẹn 2 điểm.

Đối với Enzo Maresca, 2 trận thua liên tiếp tại Ngoại hạng Anh gióng lên hồi chuông cảnh báo về khả năng thích ứng chiến thuật. Đội bóng thành Manchester cần nhanh chóng tìm lại sự sắc bén và linh hoạt trong lối chơi trước chuyến làm khách trên sân Nottingham Forest, thay vì phụ thuộc thái quá vào những quả tạt từ biên khi phương án tiếp cận trung lộ bị bẻ gãy hoàn toàn.