Hiểm họa chờ Man City, Arsenal dễ thở tại Champions League

Lễ bốc thăm tại Nyon vừa qua đã chính thức vén màn các cặp đấu play-off Champions League, đồng thời mang đến những viễn cảnh tiềm năng cho vòng 16 đội. Sự trượt chân của những "gã khổng lồ" tại giai đoạn phân hạng đã vô tình gài những quả bom nổ chậm vào lộ trình của các ứng viên vô địch, hứa hẹn tạo nên những cơn địa chấn ngay khi vòng knock-out chính thức bắt đầu.

Tâm điểm của sự lo ngại dồn về phía Manchester City, đội bóng đã chắc suất vào vòng 1/8. Theo sơ đồ phân nhánh, họ sẽ phải chạm trán những đội thắng đi lên từ các cặp play-off phía dưới. Điều đáng nói, hai cặp đấu play-off đổ về nhánh này lại chứa đựng những cái tên sừng sỏ nhất: Real Madrid (gặp Benfica) và Inter Milan (gặp Bodo/Glimt).

Đây chính xác là định nghĩa của "nhánh đấu tử thần". Manchester City, dù đã nỗ lực để vào thẳng vòng 16 đội, giờ đây phải đối mặt với viễn cảnh kinh hoàng: đụng độ Real Madrid hoặc Inter Milan ngay lượt trận knock-out đầu tiên. Việc "Kền kền trắng" bất ngờ sẩy chân tại vòng phân hạng đã tạo ra hiệu ứng domino, biến nhánh đấu của The Citizens trở thành con đường chông gai nhất giải đấu. HLV Pep Guardiola có thể sẽ phải sớm tái hiện những trận chung kết Champions League trong quá khứ ngay từ tháng 3.

Trong khi đó, một nhánh đấu khác cũng nóng bỏng không kém với sự hiện diện của Barcelona và Chelsea. Hai "gã khổng lồ" này đang nín thở chờ đợi kết quả từ cặp đấu Monaco vs Paris Saint-Germain. Nếu PSG vượt qua được đại diện cùng giải đấu, vòng 16 đội sẽ chứng kiến màn thư hùng đỉnh cao giữa PSG và Barcelona hoặc Chelsea. Ngoài ra, nhánh đấu này còn có sự góp mặt của Newcastle United, đội sẽ chạm trán Qarabag ở trận play-off.

Ở chiều ngược lại, Arsenal và Bayern Munich đang là những người hưởng lợi lớn nhất nhờ thành tích xuất sắc tại vòng phân hạng. Nhánh đấu của họ "nhẹ gánh" hơn hẳn khi tránh được toàn bộ các "ngáo ộp" như Real, Inter hay PSG. Đối thủ tiềm năng của Pháo thủ và Hùm xám tại vòng 16 đội chỉ là những đội thắng trong các cặp Dortmund - Atalanta hoặc Leverkusen - Olympiacos. Dù đây là những đại diện ưu tú của Đức và Italy, nhưng xét về đẳng cấp và chiều sâu đội hình, họ vẫn là những thử thách dễ chịu hơn nhiều so với "tử địa" mà Man City đang đối mặt.

Nhìn vào bức tranh tổng thể, thể thức thi đấu mới đã chứng minh sự khắc nghiệt khi tấm vé vào thẳng top 8 chưa chắc đã là sự đảm bảo cho một hành trình êm ả. Việc các thế lực cũ sẩy chân xuống loạt play-off đã biến nhánh đấu của nhiều đội hạt giống trở thành "tử địa" thực sự. 

Con đường chinh phục vinh quang tại Budapest vào tháng 5 tới đây sẽ chông gai hơn bao giờ hết, nơi các ứng viên vô địch buộc phải loại nhau trong những trận chung kết sớm đầy nghiệt ngã.

Nếu độc giả quan tâm đến giải đấu Champions League và hành trình phát triển của sân chơi bóng đá lâu đời tại Lục địa già, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.