Cuộc chiến vương quyền ở C1: Arsenal và những kẻ thách thức

Vòng phân hạng Champions League 2025/26 đã khép lại theo kịch bản điên rồ nhất có thể. Ở đó, người hâm mộ thấy Benfica nghẹt thở giành vé đi tiếp, Real Madrid gây thất vọng khi bị loại khỏi Top 8 và trên hết là một Arsenal hùng mạnh với kỷ lục toàn thắng. Đường đến Budapest giờ đây đã lộ diện những ứng viên thực thụ nhưng trật tự của bóng đá châu Âu đang bị đảo lộn bởi những nghịch lý thú vị.

Sau 144 trận đấu của thể thức mới, 8 cái tên ưu tú nhất đã được xác định vào thẳng vòng 1/8, trong khi những đội bóng sa cơ phải bước vào loạt Play-off sống còn. Giờ đây, hãy cùng điểm qua những ứng viên vô địch thực thụ trước khi giải đấu bước vào giai đoạn knock-out khốc liệt.

Arsenal dẫn đầu cuộc đua

Kết thúc vòng phân hạng với 24 điểm tuyệt đối và 8 trận toàn thắng, Arsenal đã làm nên lịch sử. Họ không chỉ thắng các đội bóng nhỏ như Slavia Prague hay Kairat Almaty mà còn quật ngã cả những thế lực như Bayern Munich, Inter Milan và Atletico Madrid.

Arsenal hiện tại không còn là đội bóng mang tâm lý "ngây thơ", chỉ tập trung vào thi triển lối đá đẹp như dưới thời Arsene Wenger nữa. Họ sẵn sàng chơi thực dụng, tiểu xảo và kết liễu đối thủ bằng những tình huống cố định. Nhưng chính sự "xấu xí" đầy toan tính đó, kết hợp với một đội hình có chiều sâu đáng nể đang giúp Pháo thủ trở thành cái tên đáng gờm nhất ở Champions League. 

Với lợi thế được đá sân nhà tại lượt về ở mọi trận đấu knock-out sắp tới khi đã giành vị trí số 1 sau vòng phân hạng, Arsenal đang nắm trong tay "thiên thời, địa lợi, nhân hòa" để lần đầu tiên chạm tay vào chiếc cúp tai voi, bất chấp việc lối chơi của họ đang gây ra nhiều tranh cãi với các CĐV trung lập.

Sự trở lại của Bayern Munich

Âm thầm nhưng đáng sợ, đó là Bayern Munich. Dù vừa mất mạch bất bại tại Bundesliga nhưng việc đang duy trì khoảng cách an toàn ở giải quốc nội sẽ giúp họ có lợi thế lớn, được quyền xoay tua trước các trận knock-out C1 mà không phải quá lo lắng đến việc giữ ngôi đầu BXH, đặc quyền mà Arsenal hay Man City khó có thể mơ tới.

Việc Jamal Musiala tái xuất sau chấn thương là mảnh ghép hoàn hảo để "tiếp thêm đạn" cho "họng pháo" Harry Kane. Một Bayern lầm lì, khoa học và sở hữu những cá nhân biết cách tạo đột biến như Michael Olise hay Luis Diaz, sẽ là đối trọng lớn của Arsenal. Vị trí thứ 2 trên BXH vòng phân hạng là lời cảnh báo đanh thép mà thầy trò HLV Vincent Kompany gửi tới toàn châu Âu.

Liverpool và nghịch lý kỳ lạ

Có một sự tương phản đang diễn ra tại Anfield. Ở Ngoại hạng Anh, Liverpool chật vật và gần như hết cửa cạnh tranh ngôi đầu nhưng khi nhạc hiệu Champions League vang lên, The Kop lại hóa thân thành "ngáo ộp".

Vị trí thứ 3 chung cuộc ở vòng phân hạng là minh chứng cho thấy HLV Arne Slot đang thích ứng tốt hơn tại đấu trường C1 so với sân chơi quốc nội. Liverpool hiện tại là gương mặt không thể xem thường khi vừa "hủy diệt" Qarabag với tỷ số 6-0 tuy nhiên, sự thiếu tập trung ở hàng thủ vẫn là điều The Kop cần khắc phục. 

Dù vậy, với kinh nghiệm của CLB từng 6 lần vô địch Champions League, thầy trò HLV Arne Slot vẫn là cái tên sáng giá trong danh sách ứng viên có thể vào đến trận chung kết tại Budapest.

Sức mạnh tấn công của Barcelona

Tuy có những dấu hiệu chệch choạc ở vòng phân hạng khi chỉ cán đích ở vị trí thứ 5 nhưng Barcelona luôn là một thế lực đáng nể tại đấu trường châu Âu. 

Những nhà đương kim vô địch La Liga là đội bóng ghi bàn nhiều thứ 2 ở Champions League với 22 pha lập công, ngang bằng Bayern Munich và chỉ kém mỗi Arsenal với 23 bàn. Với sự góp mặt của những cái tên có phong độ cao nơi tuyến đầu như Lamine Yamal, Raphinha hay Marcus Rashford, Barcelona sẽ là một địch thủ không hề dễ chịu với bất kỳ địch thủ nào ở vòng 1/8 sắp tới.

Những kẻ thách thức đáng gờm

Ngoài nhóm những đội dẫn đầu đã thể hiện được sức mạnh, một số tên tuổi lớn dù có hành trình vòng phân hạng khá bất ổn nhưng vẫn là những ứng viên không thể xem thường ở vòng knock-out.

Với vị trí thứ 6 trên BXH, Chelsea dưới thời tân HLV Liam Rosenior không hề cho thấy dấu hiệu suy yếu so với lúc Enzo Maresca nắm quyền, trái lại, họ còn thể hiện bản lĩnh đáng nể khi vừa lội ngược dòng để hạ gục Napoli với tỷ số 3-2 ngay tại Naples. Tuy nhiên, yếu tố non kinh nghiệm của các cầu thủ trẻ sẽ là một thách thức với The Blues ở những thời khắc quyết định.

Một cái tên khác từ Ngoại hạng Anh cũng được nhắc đến là Manchester City. Dù phong độ của The Citizens có phần phập phù và chỉ giành vé vào Top 8 nhờ Real Madrid ngã ngựa nhưng HLV Pep Guardiola cho thấy, ông vẫn biết cách đưa con tàu đi đúng hướng. Việc giới chủ Abu Dhabi bạo chi để chiêu mộ Antoine Semenyo và Marc Guehi cho thấy tham vọng của Man City ở giai đoạn lượt về.

Cũng gây thất vọng trong giai đoạn gần đây là Paris Saint-Germain, những nhà đương kim vô địch Champions League. Sau cú ăn 6 lịch sử, PSG có dấu hiệu suy yếu khi bị gạt ra ngoài Top 8 và phải thi đấu vòng Play-off. Dù vậy, với bản lĩnh của HLV Luis Enrique trên sa bàn cùng sự góp mặt đương kim Quả bóng vàng, Ousmane Dembele trong đội hình, đại diện Ligue 1 vẫn là cái tên không thể xem thường ở giai đoạn knock-out.

Nỗi lo Real Madrid

Việc sa thải Xabi Alonso để bổ nhiệm Alvaro Arbeloa, một HLV đội B chưa có kinh nghiệm đỉnh cao đang khiến Real Madrid có những cú vấp ngã không mong muốn trong giai đoạn vừa qua.

Thất bại 2-4 trước Benfica của Jose Mourinho ở lượt đấu vừa qua đã đẩy đội chủ sân Santiago Bernabeu văng khỏi Top 8 và phải đá Play-off. Dù "ADN Champions League" của Real là thứ không thể xem thường nhưng với một thuyền trưởng "non tay" như Arbeloa và một phòng thay đồ đầy rẫy cái tôi của những ngôi sao lớn, Los Blancos cần sớm tìm lại bản lĩnh cùng sự ổn định nếu muốn đòi lại vị thế cạnh tranh ngôi vương ở C1.

Bất ngờ từ Bồ Đào Nha?

Không thể không nhắc đến những câu chuyện cổ tích từ Bồ Đào Nha. Vòng phân hạng khép lại trong điên rồ nhờ cú đánh đầu thành bàn ở phút bù giờ của thủ môn Anatoliy Trubin, giúp Benfica cướp vé đi tiếp ngay trước mũi Marseille. Dưới bàn tay của "Người đặc biệt" Jose Mourinho, Benfica đang trở thành một đội bóng khó chịu, quái chiêu, lì lợm và không biết sợ hãi trước những địch thủ lớn.

Trong khi đó, Sporting CP của HLV Rui Borges cũng "tạo địa chấn" khi liên tiếp hạ gục PSG và Athletic Bilbao đều bằng những bàn thắng phút cuối để lọt thẳng vào Top 8. Khi những đội bóng bị đánh giá thấp hơn lại sở hữu tinh thần chiến đấu đầy bản lĩnh đến những giây cuối cùng, họ sẽ là "những quả mìn nổ chậm" ở vòng knock-out.

Đường đến Budapest

Trật tự bóng đá châu Âu đang chứng kiến nhiều thay đổi. Arsenal đang dẫn đầu cuộc đua với sức mạnh tuyệt đối nhưng lịch sử Champions League luôn có chỗ cho những bất ngờ từ các đội bóng "chân mệnh thiên tử" kiểu Real Madrid hay các ứng viên tiềm tàng như Bayern Munich, Liverpool hay Barcelona.

Vòng Play-off sắp tới với những cặp đấu quyết định sẽ là màn sàng lọc cuối cùng để xác định những gương mặt xuất sắc nhất, tiến vào nhóm 16 đội hàng đầu Champions League để cạnh tranh ngôi vương.

Nếu độc giả quan tâm đến giải đấu Champions League và hành trình phát triển của sân chơi bóng đá lâu đời tại Lục địa già, có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.