Tuyển Mỹ phải tìm lời giải cho bài toán mang tên Pulisic

Tại đại bản doanh Great Park ở Irvine, California, bầu không khí xung quanh đội tuyển Mỹ đang bao trùm bởi sự lo âu khi ngôi sao sáng nhất của họ, Christian Pulisic, đã có ngày thứ ba liên tiếp phải tập riêng. Hình ảnh Pulisic xuất hiện trong phòng tập thể lực với chiếc băng ép ở bắp chân trái, sau đó chỉ có thể thực hiện những bài tập chuyền bóng nhẹ nhàng, đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho ban huấn luyện. 

Dù các đồng đội và người phát ngôn của đội tuyển vẫn đưa ra những thông điệp lạc quan mang tính "nghi binh", nhưng thực tế là khả năng thủ quân của USMNT bỏ lỡ trận đấu quyết định ngôi đầu bảng D gặp Australia là hoàn toàn có thể xảy ra.

Tầm quan trọng của Pulisic đối với lối chơi của Mỹ là không thể bàn cãi. Anh không chỉ là cầu thủ xuất sắc nhất, mà còn là chất xúc tác quan trọng nhất trong các đợt tấn công của HLV Mauricio Pochettino. Việc thiếu vắng "Captain America" có thể tạo ra sự xáo trộn lớn trong kế hoạch tác chiến.

Tuy nhiên, nhìn vào lịch sử đối đầu với Australia, phương án bảo vệ Pulisic cũng là một toan tính dài hạn cần thiết. Ở lần gặp nhau gần nhất, Pulisic đã phải rời sân với một chấn thương gân kheo chỉ sau chưa đầy 30 phút do phải hứng chịu hàng loạt pha phạm lỗi thô bạo. Với một giải đấu khắc nghiệt như World Cup, Pochettino có thể sẽ chọn cách bảo vệ quân bài chiến lược này cho những vòng đấu sâu hơn.

Nếu quyết định cất Pulisic trên băng ghế dự bị được đưa ra, Pochettino sẽ phải đối mặt với một câu hỏi hóc búa: Ai đủ tầm để khỏa lấp khoảng trống đó? Theo phân tích từ giới chuyên môn, có bốn kịch bản khả dĩ nhất đang được cân nhắc tại trung tâm huấn luyện của USMNT.

Lựa chọn hàng đầu và mang tính đột phá nhất chính là Gio Reyna. Cách đây một tuần, vị thế của Reyna có thể không cao như hiện tại, nhưng bàn thắng muộn đầy cảm xúc vào lưới Paraguay đã thay đổi tất cả. Dù không sở hữu lối chơi tương đồng hoàn toàn với Pulisic, nhưng Reyna là cầu thủ duy nhất trên băng ghế dự bị có khả năng hoạt động ở khu vực nách trung lộ trái (left half-space) – vị trí chuyển đổi quan trọng giữa hàng thủ và hàng tiền vệ của đối phương.

Nếu Australia lựa chọn lối chơi phòng ngự lùi sâu và nhường quyền kiểm soát bóng, nhãn quan chiến thuật và sự sáng tạo của Reyna có thể là chìa khóa để mở ra cánh cửa vào khung thành đối phương.

Phương án thứ hai mang tên Tim Weah. Xét về năng lực thuần túy, Weah có lẽ là cầu thủ dự bị chất lượng nhất mà Pochettino đang sở hữu. Trong hệ thống hiện tại, Weah đang phải xếp sau Antonee Robinson và Sergiño Dest ở các hành lang biên. Tuy nhiên, anh có thể thay thế Pulisic theo hai cách: trực tiếp đá cánh trái hoặc chơi ở vị trí cánh phải sở trường, khi đó Weston McKennie sẽ được đẩy sang cánh trái để hỗ trợ hàng công. Sự đa năng và tốc độ của Weah luôn là mối đe dọa thường trực đối với bất kỳ hàng phòng ngự nào.

Một kịch bản khác có phần thận trọng hơn là việc đẩy Malik Tillman lên vị trí tiền vệ tấn công sát cánh cùng McKennie, đồng thời bổ sung thêm một tiền vệ trung tâm như Cristian Roldan hoặc Sebastian Berhalter để hỗ trợ Tyler Adams. Trong đó, Roldan là một cái tên đáng lưu ý khi anh từng có hai pha kiến tạo trong trận gặp Australia vào tháng 10 năm ngoái.

Việc được thi đấu tại sân nhà Lumen Field, nơi Roldan đang khoác áo CLB Seattle Sounders, chắc chắn sẽ nhận được sự ủng hộ cuồng nhiệt từ khán giả. Tuy nhiên, phương án này có thể làm giảm tính đột biến của hàng tiền vệ, giống như cách họ đã chơi thiếu sức sống khi Berhalter vào thay Pulisic ở trận đấu trước đó.

Cuối cùng, Brenden Aaronson là người có phong cách thi đấu gần giống nhất với Pulisic về mặt hồ sơ cầu thủ. Một tiền đạo lắt léo, linh hoạt và có khả năng pressing tầm cao ấn tượng sau một mùa giải ổn định tại Leeds United. Thế nhưng, điểm yếu của Aaronson là anh chưa đạt đến đẳng cấp của Pulisic ở khả năng dứt điểm và điều tiết lối chơi. Ngoài ra, Alejandro Zendejas cũng là một lựa chọn, nhưng thói quen chơi bên cánh phải và bó vào trung lộ của cầu thủ này có thể khiến hệ thống của Pochettino trở nên mất cân bằng.

Bất kể phương án nào được lựa chọn, đội tuyển Mỹ đang cho thấy một sự tự tin lớn vào chiều sâu đội hình. Như Brenden Aaronson đã chia sẻ: "Chiều sâu của đội bóng này là điều mà tôi chưa từng thấy trước đây."

Trận đấu với Australia không chỉ là bài kiểm tra về mục tiêu ngôi đầu bảng, mà còn là phép thử cho bản lĩnh của USMNT khi không có người đội trưởng mẫu mực trong đội hình. Liệu Pochettino sẽ thực hiện một "canh bạc" nhân sự hay sẽ có một giải pháp an toàn để bảo toàn lực lượng cho hành trình dài phía trước? Câu trả lời sẽ có tại Lumen Field vào thứ Bảy tới.