Man City dễ thở, Arsenal gặp lịch thi đấu tử thần

Lời cảnh báo đanh thép từ Etihad

Manchester City vừa gửi một thông điệp đanh thép đến phần còn lại của Ngoại hạng Anh, đặc biệt là đội đầu bảng Arsenal, bằng chiến thắng tưng bừng 3-0 trước Fulham ngay tại thánh địa Etihad vào rạng sáng nay 12/2 (giờ Việt Nam).

Đó là một màn trình diễn mang đúng thương hiệu của nhà cựu vô địch: Áp đảo, hiệu quả và tàn nhẫn. Chỉ trong hiệp một, số phận trận đấu đã được định đoạt. Antoine Semenyo, tài năng trẻ Nico O’Reilly và "quái vật" Erling Haaland lần lượt điền tên mình lên bảng tỷ số.

Đáng sợ hơn cả là cách Pep Guardiola quản lý nhân sự. Khi hiệp một khép lại với tỷ số 3-0, ông ung dung rút Erling Haaland ra nghỉ. Điều này đồng nghĩa với việc chân sút chủ lực của Man City hoàn toàn sung mãn cho chặng đường khốc liệt phía trước. Man City hiện chỉ còn kém Arsenal đúng 3 điểm trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh, và "hơi thở của nhà cựu vương" đang phả rất nóng vào gáy thầy trò Mikel Arteta.

Nhưng điều khiến Arsenal lo lắng nhất lúc này không chỉ là phong độ của Man City, mà chính là sự tương phản rõ rệt trong lịch thi đấu 5 trận tới của hai ứng viên vô địch.

Man City: Đường băng trải đầy hoa hồng?

Nhìn vào lịch thi đấu sắp tới, Pep Guardiola có quyền xoa tay hài lòng. Man City đang đứng trước cơ hội tích lũy điểm số tối đa để tạo áp lực nghẹt thở lên đối thủ.

Ngay thứ Bảy tuần này (14/2), họ sẽ có trận đấu tại vòng 4 FA Cup gặp Salford City trên sân nhà. Đây được dự báo là một buổi "tập bắn" nhẹ nhàng, nơi Pep có thể xoay tua đội hình và giữ chân các trụ cột.

Trở lại Ngoại hạng Anh, Man City tiếp tục được chơi tại Etihad để tiếp đón Newcastle vào ngày 22/2. Dù "Chích chòe" là một đối thủ khó chịu, nhưng Etihad luôn là pháo đài dễ đi khó về. Ngay sau đó, vào ngày 28/2 (giờ địa phương), họ sẽ có chuyến làm khách ngắn ngày đến sân của Leeds United – một đội bóng thường xuyên gặp khó trước sức mạnh tấn công của The Citizens.

Tháng 3 của Man City mở màn bằng cuộc tiếp đón Nottingham Forest (5/3, giờ Việt Nam) và chuyến làm khách đến sân West Ham (14/3). Xen giữa đó có thể là vòng 5 FA Cup nếu họ vượt qua Salford.

Nhận định: Trong 5 trận tới (tính cả FA Cup), Man City có tới 3 trận sân nhà và các đối thủ (trừ Newcastle) đều bị đánh giá thấp hơn nhiều. Nếu duy trì phong độ như trận gặp Fulham, việc Man City toàn thắng chuỗi trận này là kịch bản rất dễ xảy ra.

Arsenal: Đối mặt với "Cửa tử"

Trái ngược với sự thảnh thơi của Man City, Arsenal đang nhìn vào lịch thi đấu sắp tới với sự lo âu tột độ. "Pháo thủ" vẫn là ứng viên số 1 và đang dẫn đầu, nhưng họ không được phép mắc sai lầm. Đáng tiếc, chặng đường phía trước lại rải đầy chông gai.

Ngay trước mắt Arsenal là chuyến làm khách đến sân của Brentford. "Bầy ong" luôn là khắc tinh của các ông lớn khi được thi đấu trên sân nhà. Tiếp đó, dù có trận đấu dễ thở tại FA Cup gặp Wigan, nhưng ngay sau đó là chuỗi trận "hành xác" tại Ngoại hạng Anh.

Thử thách cực đại sẽ đến khi Arsenal phải hành quân đến sân của Wolves, và đặc biệt là trận Derby Bắc London trên sân khách trước Tottenham. Chưa dừng lại ở đó, họ phải trở về sân nhà để tiếp đón một Chelsea đầy duyên nợ và một Brighton luôn biết cách gây bất ngờ.

Brentford (Sân khách): Hiểm địa Gtech Community.

Wolves (Sân khách): Luôn khó chịu với lối đá phòng ngự phản công.

Tottenham (Sân khách): Trận đấu không chỉ vì điểm số mà còn là danh dự. Spurs sẽ làm tất cả để ngáng chân đại kình địch.

Chelsea (Sân nhà): Đại chiến London chưa bao giờ dễ dàng.

Nhận định: So với Man City, lịch thi đấu của Arsenal nặng hơn gấp bội. Việc phải làm khách trước Tottenham và Wolves, cộng thêm đại chiến với Chelsea, khiến nguy cơ mất điểm của Pháo thủ là rất cao. Chỉ cần 1-2 kết quả hòa, ngôi đầu bảng có thể sẽ đổi chủ.

Kẻ bám đuổi và cục diện Top 4

Trong khi cuộc đua song mã đang nóng lên, các đội bóng phía sau cũng đang nỗ lực bám đuổi. Aston Villa, dù có dấu hiệu hụt hơi gần đây, vẫn đang "ngoan cường" bám trụ. Tuy nhiên, lịch thi đấu của Villa cũng không hề nhẹ nhàng với các cuộc đối đầu Newcastle (FA Cup), Leeds, Wolves, Chelsea và đặc biệt là chuyến làm khách đến sân của Man United.

Bản thân Man United và Liverpool cũng đang có những toan tính riêng cho vị trí trong Top 4. Man United sẽ có chuyến làm khách đến Everton và Newcastle, trong khi Liverpool phải đối mặt với Tottenham và Brighton trong thời gian tới.

Thước đo bản lĩnh

Man City đã bật chế độ "săn mồi". Chiến thắng 3-0 trước Fulham cùng việc các trụ cột như Haaland được nghỉ ngơi cho thấy họ đã sẵn sàng cho cú nước rút. Với lịch thi đấu thuận lợi hơn hẳn so với Arsenal trong tháng 2 và tháng 3, đây chính là thời cơ vàng để Pep Guardiola thực hiện cú lật đổ ngoạn mục.

Về phía Arsenal, bản lĩnh của ứng viên vô địch số một sẽ được thử thách cực đại trong chuỗi trận "tử thần" sắp tới. Nếu vượt qua được Tottenham, Chelsea và Wolves mà vẫn giữ được ngôi đầu, họ sẽ tiến một bước dài đến ngai vàng. Nhưng nếu sẩy chân, "bóng ma" về nhì sẽ lại hiện về ám ảnh sân Emirates.

Nếu độc giả muốn tìm hiểu về hành trình khai sinh và phát triển của giải đấu số một nước Anh, mời tham khảo bài viết Lịch sử Ngoại hạng Anh: Hành trình "lột xác" từ khủng hoảng thập niên 90 đến giải đấu hấp dẫn nhất hành tinh.