Đến lúc Phil Foden chia tay Man City để tìm lại chính mình

Trong vòng hai tháng qua, Phil Foden đã xuất hiện tại sân Wembley nhiều hơn cả sân vận động Etihad. Tuy nhiên, tất cả những lần xuất hiện đó đều khép lại bằng một kịch bản quen thuộc và buồn bã: tiền vệ của Manchester City và đội tuyển Anh bị thay ra sau một màn trình diễn cá nhân vô cùng thất vọng. 

Nếu hai trận đấu trong màu áo đội tuyển quốc gia vào tháng 3 vừa qua là tin xấu cho hy vọng tham dự World Cup của Foden, thì màn trình diễn mờ nhạt trước Southampton tại bán kết FA Cup đã đổ thêm sự hoài nghi vào tương lai lâu dài của anh tại câu lạc bộ mà anh đã gắn bó từ khi mới 8 tuổi.

Viễn cảnh Foden rời Man City là điều không tưởng cách đây hai năm, khi anh ghi 19 bàn và có 8 kiến tạo để giúp đội bóng giành chức vô địch Ngoại hạng Anh lần thứ tư liên tiếp, đồng thời thâu tóm danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải. Ngay cả bốn tháng trước, khi Pep Guardiola tuyên bố Foden đã "trở lại" sau chuỗi trận ghi bàn liên tiếp, người ta vẫn tin vào vị thế bất biến của anh. Thế nhưng, cậu bé mà Pep từng gọi là "tài năng nhất mà tôi từng huấn luyện" đang rơi vào một cuộc suy thoái trầm trọng ở giai đoạn then chốt của sự nghiệp.

Những con số thống kê trong năm 2026 thực sự gây báo động. Foden đã không ghi được bàn thắng nào trong 24 lần ra sân gần nhất cho Manchester City, chỉ đóng góp duy nhất một đường kiến tạo trong suốt thời gian đó. Trận đấu với Southampton là lần đầu tiên anh được đá chính sau 7 tuần, và việc anh được lựa chọn trong khi Erling Haaland, Jeremy Doku hay Bernardo Silva ngồi dự bị chỉ là lời nhắc nhở rằng anh đã bị đẩy ra rìa đội hình chính.

Foden hiện chỉ là phương án xoay tua khi Pep muốn cho các trụ cột nghỉ ngơi. Anh thậm chí không được sử dụng trong trận gặp Liverpool hồi tháng 2 và chỉ có 5 phút ngắn ngủi trong trận đại chiến với Arsenal.

Sự trỗi dậy của Rayan Cherki – bản hợp đồng trị giá 34 triệu bảng từ Lyon – chính là rào cản lớn nhất của Foden. Tuyển thủ Pháp đã soán ngôi Foden để trở thành tiền vệ tấn công chủ lực của City trong vài tháng qua. Tại Wembley, khi được xếp đá cùng nhau, Foden trông hoàn toàn lạc lõng và thường xuyên giẫm chân Cherki, người đang nắm quyền điều phối lối chơi của toàn đội.

Pep Guardiola khi so sánh hai người đã khẳng định rằng thời gian không chờ đợi bất kỳ ai, ngay cả với "người con của Stockport". Ông nhấn mạnh rằng trong khi những cầu thủ như Wayne Rooney có thể duy trì phong độ đỉnh cao suốt 15 năm, những người khác đôi khi sẽ gặp phải những cú trượt dài và Foden phải chấp nhận thử thách cạnh tranh với các đồng đội mới từ nước ngoài.

Thực trạng này gợi nhớ đến trường hợp của Jack Grealish. Người hâm mộ không khỏi cảm thấy "deja-vu" khi nghe Pep liên tục tuyên bố "không có chút nghi ngờ nào về Phil" hay "Phil sẽ trở lại". Trước đây, Pep cũng từng dùng những lời lẽ tương tự cho Grealish trước khi cầu thủ này mờ nhạt dần và bị đẩy sang Everton dưới dạng cho mượn. Hiện tại, ở tuổi 25, sự nghiệp của Foden đang trôi đi theo một hướng tương tự một cách đáng sợ.

Vấn đề càng trở nên cấp bách hơn khi World Cup 2026 đang cận kề. Thomas Tuchel, huấn luyện viên trưởng đội tuyển Anh, đã bóng gió rằng Foden có thể không được triệu tập nếu phong độ không cải thiện. Những màn trình diễn tệ hại trước Uruguay và Nhật Bản là minh chứng rõ nét.

Với hợp đồng hiện tại chỉ còn thời hạn đến năm 2027, Man City có thể sẽ phải cân nhắc lại việc trao một bản hợp đồng dài hạn với mức lương khủng cho một cầu thủ không còn nằm trong đội hình xuất phát. Phil Foden vốn được kỳ vọng sẽ là huyền thoại gắn bó trọn đời với một câu lạc bộ, nhưng giờ đây, việc rời khỏi Etihad có lẽ là cách duy nhất để anh tìm lại chính mình và tránh trở thành một bản sao buồn bã của Jack Grealish.