Cỗ máy Declan Rice và 'canh bạc khí chất' tại Arsenal

Từ một cầu thủ từng gây tranh cãi lớn khi quyết định rời bỏ đội tuyển Cộng hòa Ireland để khoác áo tuyển Anh, Declan Rice giờ đây đang đứng trước cơ hội lớn để làm nên lịch sử tại trận chung kết Champions League ở Budapest cùng Arsenal, thậm chí là một vị trí trong cuộc đua Quả bóng Vàng.

Quyết định chuyển màu áo của Rice từng khiến anh nhận không ít sự lạnh nhạt từ phía Ireland. Cựu huấn luyện viên tuyển Ireland, Mick McCarthy, từng kể lại phản ứng dứt khoát của mình khi Rice gọi điện thông báo lựa chọn: "Tôi đã rất thẳng thừng. Không có lời chúc kiểu 'Cảm ơn vì đã cho tôi biết, chúc may mắn' nào cả. Thực tế hoàn toàn ngược lại."

Tuy nhiên, thời gian đã chứng minh quyết định của Rice là hoàn toàn đúng đắn cho sự nghiệp của anh. Ngay cả những đồng đội cũ tại tuyển Ireland như thủ môn Caoimhín Kelleher cũng dành sự tôn trọng cho tiền vệ này: "Tôi từng ở chung trại tập trung với Declan và biết rõ cậu ấy. Ngay từ khi còn trẻ, bạn đã thấy cậu ấy giỏi thế nào. Thật vui khi thấy cậu ấy gặt hái được phần thưởng xứng đáng."

Bên cạnh câu chuyện quốc tịch, Rice thường bị người hâm mộ các câu lạc bộ đối thủ chế giễu là "diễn sâu" trước ống kính truyền hình, một kiểu cầu thủ của thời đại TikTok và mạng xã hội. Tuy nhiên, chính sự tự tin và cá tính mạnh mẽ đó đã định hình nên chức vô địch của Arsenal. Câu nói quyết đoán của anh ngay trên sân Etihad sau một kết quả bất lợi: "Mọi chuyện chưa kết thúc" (It's not done) đã trở thành khẩu hiệu truyền cảm hứng cho toàn đội.

Trả lời về những lời chỉ trích nhắm vào tính trình diễn của mình, Rice thẳng thắn: "Họ nói tôi diễn trước ống kính... Nhưng trong thế giới này, bạn phải sẵn sàng đặt cược vào 'thần thái' (aura gamble) và tôi đã thành công." Huấn luyện viên Mikel Arteta cũng lên tiếng bảo vệ học trò khi cho rằng ngôn ngữ cơ thể đầy tích cực của Rice luôn gửi đi những thông điệp mạnh mẽ đến đồng đội, người hâm mộ và cả đối thủ.

Về mặt chuyên môn, Rice là một nhân tố vô cùng đặc biệt. Huyền thoại John Giles từng nhận định Rice là tiền vệ toàn diện nhất Ngoại hạng Anh khi còn ở West Ham, dù ông cũng lưu ý rằng anh chưa thể hoàn toàn kiểm soát nhịp độ trận đấu như Luka Modric.

Các số liệu thống kê đã chứng minh tầm ảnh hưởng của tiền vệ trị giá 104 triệu bảng này. Anh dẫn đầu Arsenal ở hầu hết các chỉ số phòng ngự lẫn kéo bóng: từ quãng đường di chuyển, số lần đánh chặn, cắt bóng cho đến các pha kiến tạo.

Dù có những thời điểm được đẩy lên đá nhô cao để hỗ trợ tấn công, Rice cuối cùng vẫn trở lại vai trò mỏ neo "số 6" ưa thích của mình trong giai đoạn nước rút đầy căng thẳng. Sự bền bỉ của anh trong việc quét dọn không gian và thu hồi bóng đã tạo bệ đỡ vững chắc, cho phép những bộ óc sáng tạo như Martin Odegaard hay Myles Lewis-Skelly tự do vận hành lối chơi phía trên.

Declan Rice có thể không phải là một tiền vệ lãng mạn điều tiết lối chơi theo kiểu Rodri, nhưng anh là một cỗ máy thể chất và là chỗ dựa tinh thần vững chắc. Sự hiện diện đầy cảm xúc cùng tinh thần dám chịu trách nhiệm của tiền vệ này đã góp công lớn dẫn dắt Arsenal vượt qua những khúc cua ngặt nghèo nhất để về đích an toàn tại Ngoại hạng Anh, và giờ là hướng tới đỉnh cao châu Âu.