Bỏ nạng gỗ, Merino sắm vai người hùng của Tây Ban Nha

Bàn thắng muộn màng của Mikel Merino vào lưới Diogo Costa không chỉ mở toang cánh cửa vào tứ kết World Cup cho Tây Ban Nha. Nó thậm chí là khoảnh khắc chạm vào dòng chảy lịch sử của một gia đình bóng đá. Ngay khi bóng lăn vào lưới, tiền vệ này lập tức chạy hướng về phía cột cờ góc, thực hiện lại vũ điệu ăn mừng quen thuộc. Đó là hành động tái hiện chính xác những gì người cha Angel Miguel của anh từng làm sau bàn thắng quyết định cho Osasuna 33 năm trước. Giờ đây, Merino lặp lại điều đó trên đất Mỹ, gửi gắm tình yêu tới người cha và đứa con trai hai tháng tuổi Marco đang ở quê nhà.

Khoảnh khắc này càng trở nên đặc biệt khi nó diễn ra đúng vào ngày khai mạc lễ hội San Fermin tại quê hương Pamplona của anh. Cả thành phố đang khoác lên mình sắc áo trắng và khăn choàng đỏ để ăn mừng.

Từ khoảng cách hàng ngàn dặm, Merino cũng khoác áo trắng đỏ, mang vũ điệu chiến thắng thắp sáng niềm tự hào cho mọi người dân xứ bò tót. Trận đấu nghẹt thở với đối thủ duyên nợ khép lại bằng sự tỏa sáng của các nhân tố dự bị. Merino bị phạm lỗi nhưng anh không hề mệt mỏi như các đồng đội xung quanh. Anh đứng bật dậy, thực hiện quả phạt nhanh cho Fabian Ruiz, bóng tiếp tục qua chân Ferran Torres trước khi được chuyền ngược lại để Merino dứt điểm chuẩn xác. Cách đây hai năm tại EURO 2024, anh từng ghi bàn quyết định ở giây thứ 65 của hiệp phụ. Lần này, thời gian còn lại thậm chí còn ít hơn thế.

Để có thể đứng vững và chạy quanh cột cờ góc tại Arlington, Merino đã phải đánh đổi bằng những tháng ngày gian khổ. Chấn thương rạn xương chân nghiêm trọng tưởng chừng đã cướp đi giấc mơ World Cup của anh. Suốt hai tháng trời phải di chuyển bằng nạng, Merino chỉ có vỏn vẹn 28 phút thi đấu trong khoảng thời gian từ tháng Giêng cho đến trước khi giải đấu khởi tranh. Anh lỡ hẹn với việc ra sân ở chung kết Champions League, rồi trải qua những ngày tập luyện đơn độc, cách biệt tại Chattanooga khi đặt chân đến Mỹ.

Hành trình hồi sinh này mang đậm dấu ấn của sự hy sinh từ gia đình. Người vợ Lola của anh khi đó đang mang thai ở tháng thứ bảy, tháng thứ tám nhưng vẫn mạnh mẽ trở thành chỗ dựa cho chồng. Merino nghẹn ngào nhớ lại hình ảnh vợ vất vả giúp anh leo từng bậc cầu thang trong những ngày mới tập hồi phục. Khi bình phục, anh lại phải chấp nhận rời xa đứa con non nớt mới sinh được ba tuần tuổi để lên đường sang Mỹ làm nhiệm vụ quốc gia.

Trong những ngày cô đơn đối mặt với chấn thương, Merino tìm niềm vui qua những trang sách như cuốn Fever Pitch. Giai đoạn thử thách ấy giúp anh nhận ra bản thân sở hữu ý chí mạnh mẽ hơn tưởng tượng. Huấn luyện viên Luis de la Fuente cũng luôn đặt niềm tin tuyệt đối vào cậu học trò, kiên nhẫn chờ đợi anh hồi phục vì biết anh sẽ đóng vai trò quan trọng.

Niềm tin ấy đã được đền đáp xứng đáng. Từ một người không thể tự đi lại cách đây ba tháng, Merino đã giúp Tây Ban Nha tiến thêm một bước gần hơn đến giấc mơ vàng World Cup.

Để giải mã cho sự xuất sắc của Tây Ban Nha, độc giả có thể theo dõi bài viết Tây Ban Nha viết lại lịch sử World Cup bằng hàng thủ.