Arsenal và tuyển Anh phải bảo vệ Declan Rice gấp

"Tôi kiệt sức rồi" – đó không phải là lời than vãn của một cầu thủ dự bị chán nản, mà là lời thú nhận thành thật đến đau lòng của tiền vệ xuất sắc bậc nhất nước Anh hiện tại, Declan Rice. Sau chiến thắng 1-0 trước Chelsea ở trận bán kết lượt về Carabao Cup, tấm vé vào chung kết đã nằm trong tay Arsenal, nhưng cái giá phải trả có thể là sự nghiệp và thể trạng của ngôi sao quan trọng nhất tuyến giữa.

Andy Dunn, cây bút thể thao chủ lực của tờ The Mirror, đã đưa ra một góc nhìn sâu sắc và đầy lo ngại về tình trạng của Rice – người đang đối mặt với rủi ro khổng lồ ngay trước thềm World Cup 2026.

Nỗi ám ảnh từ quá khứ và con số "khủng khiếp" hiện tại

Hãy quay ngược thời gian về tháng 10 năm 2022. Khi đó, trước thềm World Cup tại Qatar, Declan Rice – lúc ấy còn khoác áo West Ham – đã thốt lên: "Số lượng trận đấu thật sự quá lố bịch. Trận nào bước ra khỏi sân tôi cũng thấy rã rời". Thời điểm đó, anh đã tính toán rằng mình phải cày ải 68 trận trong một năm dương lịch.

Ba năm sau, câu chuyện không những không thay đổi mà còn trở nên khắc nghiệt hơn. Trong 12 tháng qua, dưới màu áo Arsenal và đội tuyển Anh, Rice đã ra sân 65 trận. Một con số gần như điên rồ tương tự.

Sự khác biệt nằm ở chỗ, nếu như năm 2022 anh còn là một ngôi sao đang lên tại West Ham, thì giờ đây, ở tuổi 27, Rice đã tích lũy một khối lượng vận động khổng lồ với 460 lần ra sân trong sự nghiệp chuyên nghiệp. Đó là một con số đáng kinh ngạc, nhưng cũng là một "quả bom nổ chậm" đối với cơ bắp và hệ thống hồi phục của cơ thể.

Trong trường hợp – dù khó xảy ra – Arsenal hoàn tất cú "ăn bốn" mùa này, Rice có thể sẽ phải "nuốt" thêm 27 trận đấu nữa cho CLB trước khi hội quân cùng Thomas Tuchel để chuẩn bị cho World Cup. Các huấn luyện viên hiện đại thường dùng thuật ngữ "vùng đỏ" (red zone) để chỉ trạng thái cảnh báo nguy hiểm về thể lực của cầu thủ. Với Declan Rice, có lẽ anh không chỉ ghé qua, mà đang sống định cư trong cái "vùng đỏ" ấy.

Nghịch lý của "Mr. Box-to-Box"

Vấn đề của Declan Rice không chỉ nằm ở số lượng trận đấu, mà còn nằm ở cách anh thi đấu. Rice không phải mẫu tiền vệ đi bộ, chia bài nhẹ nhàng. Anh là định nghĩa hoàn hảo của một "Mr. Box-to-Box" – người bao sân, tranh chấp không biết mệt mỏi và luôn có mặt ở mọi điểm nóng.

Minh chứng rõ ràng nhất là trong trận bán kết Carabao Cup vừa qua. Dù thú nhận bản thân sắp "vỡ vụn" sau tiếng còi mãn cuộc, nhưng trên sân, Rice vẫn là người dốc bóng ngược xuôi và tung ra đường kiến tạo quyết định cho Kai Havertz ghi bàn thắng kết liễu ở những phút bù giờ.

Không ai có vẻ ngoài mệt mỏi giống như Rice, nhưng nghịch lý thay, cũng chẳng ai bền bỉ và không thể khuất phục như anh. Chính phẩm chất không biết mệt mỏi này lại đang là con dao hai lưỡi. Rice luôn cháy hết mình mỗi khi vào sân, bất chấp cơ thể đang kêu gào đòi nghỉ ngơi. Anh cần được ai đó ngăn lại, vì bản thân anh sẽ không bao giờ tự dừng lại.

Bài toán nan giải cho Arteta và Tuchel

Việc Arsenal đứng đầu vòng phân hạng Champions League và có một chiến dịch suôn sẻ đồng nghĩa với việc họ sẽ có vài tuần được nghỉ ngơi giữa tuần trong thời gian tới. Đây là cơ hội vàng, và HLV Mikel Arteta chắc chắn phải ý thức được việc quản lý số phút thi đấu của Rice trong hai tháng tới là nhiệm vụ sống còn.

Nhưng áp lực không chỉ đến từ CLB. Sau trận chung kết Carabao Cup, ngày 22/3, các cầu thủ sẽ bước vào đợt tập trung ĐTQG (FIFA Days). ĐT Anh sẽ có hai trận giao hữu gặp Uruguay và Nhật Bản tại Wembley.

Đây là lúc HLV trưởng ĐT Anh, Thomas Tuchel, cần phải có một cuộc trò chuyện thẳng thắn với Arteta. Tuchel chỉ còn đợt tập trung tháng 3 này để rà soát lực lượng trước khi chốt danh sách đi Mỹ, Canada và Mexico. Là một HLV, Tuchel dĩ nhiên muốn các học trò thấm nhuần triết lý, chiến thuật và tăng cường sự gắn kết. Ông muốn tất cả có mặt, bao gồm cả Rice và Harry Kane.

Tuy nhiên, lý trí cần phải chiến thắng cảm xúc. Vị trí của Rice trong đội hình Tam Sư là "bất khả xâm phạm". Không ai nghi ngờ đẳng cấp của anh. Việc bắt Rice cày ải trong hai trận giao hữu vô thưởng vô phạt vào tháng 3 có thể là giọt nước tràn ly.

Bài học từ Harry Kane tại EURO 2024 vẫn còn nóng hổi. Đội trưởng ĐT Anh đã đến giải đấu đó với thể trạng không đạt 100% và kết quả là một màn trình diễn kém thuyết phục. Tuchel chắc chắn không muốn lặp lại sai lầm đó với Rice tại World Cup 2026 – giải đấu mà yêu cầu thể lực sẽ còn khắc nghiệt hơn rất nhiều do yếu tố di chuyển và khí hậu.

Đôi khi, nghỉ ngơi là cách chuẩn bị tốt nhất

Declan Rice cần được bảo vệ. Anh cần được cứu khỏi chính sự nhiệt huyết và tinh thần trách nhiệm của mình. Đợt tập trung tháng 3 tới đây không nên là lúc để anh tiếp tục cày ải, mà nên được xem như một kỳ nghỉ ngắn hạn quý giá.

Sau chiến thắng trước Chelsea, hình ảnh Rice lê bước rời sân là một lời cảnh báo không thể rõ ràng hơn. Nếu Arsenal và ĐT Anh muốn thấy phiên bản tốt nhất của số 41 tại World Cup 2026, họ cần phải học cách để anh ngồi ngoài. Bởi vì, như Rice đã nói, anh thực sự đã "vỡ vụn" rồi.

Nếu độc giả muốn tìm hiểu về giải đấu mà đội tuyển Anh đang hướng đến mục tiêu vô địch, mời tham khảo bài viết Lịch sử World Cup: Hơn 90 năm phát triển; Từ Rimet đến Messi.