Arsenal hạ Atletico, giấc mơ châu Âu rộng mở

Giấc mơ Ngoại hạng Anh đã đeo bám Arsenal suốt mùa giải, nhưng Champions League có thể mới là nơi định nghĩa tầm vóc thật sự của đội bóng này. Chiến thắng 1-0 trước Atletico Madrid tại Emirates không rực rỡ theo kiểu bùng nổ, song đủ để đưa thầy trò Mikel Arteta vào chung kết với tổng tỷ số 2-1.

Trong một mùa bóng mà mọi ánh nhìn dồn vào cuộc đua vô địch quốc nội, hành trình châu Âu của Arsenal phần nào bị đặt ở phía sau. Điều đó có vẻ lạ, bởi việc một CLB Anh tiến tới chung kết Champions League luôn là câu chuyện lớn. Tuy nhiên, áp lực chấm dứt 22 năm chờ đợi danh hiệu Ngoại hạng Anh khiến những gì Pháo thủ làm được tại châu Âu chưa nhận đủ sự ghi nhận.

Bàn thắng của Bukayo Saka trong hiệp một là khoảnh khắc định đoạt. Sau pha cứu thua của Jan Oblak, Saka phản ứng nhanh để đưa bóng vào lưới, giúp Arsenal kiểm soát lợi thế trong một trận đấu đầy căng thẳng. Atletico của Diego Simeone luôn biết cách kéo đối thủ vào cuộc chiến thể lực và tinh thần, nhưng lần này Arsenal đủ lì lợm để đứng vững.

Đó không phải màn trình diễn hay nhất mùa của Arsenal. Họ không áp đảo bằng những chuỗi phối hợp tốc độ, cũng không tạo ra cơn mưa cơ hội. Nhưng Champions League ở vòng bán kết không chỉ cần vẻ đẹp. Nó đòi hỏi sự lạnh lùng, khả năng chịu áp lực và bản lĩnh xử lý những khoảnh khắc quyết định.

Điều đáng chú ý là Arsenal vẫn là đội duy nhất bất bại còn lại tại Champions League mùa này. Trên đường tới Budapest, họ đã vượt qua những thử thách lớn như Bayern Munich, Inter Milan và Sporting. Nếu nhìn theo cách đó, chiến thắng trước Atletico không phải hiện tượng đơn lẻ, mà là phần tiếp theo của một hành trình châu Âu rất ổn định.

Declan Rice hiểu rõ giá trị của cột mốc này. Tiền vệ người Anh nói trên Amazon Prime: “Tôi không nghĩ mọi người có thể đánh giá thấp những gì chúng tôi đã làm ở giải đấu này.” Anh cũng nhấn mạnh Arsenal “có mọi quyền để ăn mừng khoảnh khắc đó”, bởi Champions League là “giải đấu danh giá nhất của bóng đá cấp CLB”.

Cảm nhận của Rice còn đáng chú ý ở chi tiết niềm tin. Anh chia sẻ: “Khi chúng tôi dẫn 1-0, tôi biết mình sẽ thắng. Tôi có thể cảm thấy điều gì đó đặc biệt đang hình thành.” Đó là thứ Arsenal những năm trước thường thiếu ở các thời khắc lớn: cảm giác kiểm soát số phận của chính mình.

Arteta cũng có lý do để gọi đây là “một đêm không thể tin nổi”. Trước trận, CĐV Arsenal chào đón xe buýt đội bóng bằng pháo sáng và những tiếng hô vang, điều lần đầu xuất hiện theo cách đặc biệt như vậy tại sân. Nhà cầm quân người Tây Ban Nha thừa nhận ông chưa từng cảm thấy bầu không khí tương tự trong sân vận động.

“Chúng tôi lại cùng nhau làm nên lịch sử,” Arteta nói. Sau 20 năm, Arsenal mới trở lại chung kết Champions League lần thứ hai trong lịch sử. Họ từng đi qua nhiều giai đoạn tái thiết, vấp ngã và nghi ngờ. Bây giờ, đội bóng ấy đứng trước cơ hội chinh phục đỉnh cao từng lẩn tránh họ suốt nhiều thế hệ.

Ngoại hạng Anh vẫn là giấc mơ lớn, nhất là khi Arsenal còn cơ hội kết thúc cơn khát từ năm 2004. Nhưng Champions League đem đến một tầng ý nghĩa khác. Nếu Arsenal đăng quang tại Budapest, đó không chỉ là danh hiệu. Đó sẽ là tuyên ngôn rằng kỷ nguyên Arteta đã bước từ tiềm năng sang lịch sử.