Arsenal cần bản lĩnh Declan Rice trước West Ham

Declan Rice trở lại West Ham trong một thời điểm giàu ý nghĩa. Anh không còn là chàng trai trưởng thành từ học viện, khoác áo đội một và nâng cao danh hiệu châu Âu cùng đội bóng Đông London. Rice giờ là trụ cột của Arsenal, đội đang hướng tới chức vô địch Ngoại hạng Anh và chuẩn bị cho trận chung kết Champions League đầu tiên sau 20 năm.

Điều đáng nói là sự thay đổi về màu áo không làm thay đổi con người Rice. West Ham từng là nơi cho anh cơ hội sau khi bị Chelsea thải loại khi còn trẻ. Rice hiểu rõ điều đó. Sau trận thắng Atletico Madrid ở bán kết Champions League, anh nói với TNT Sports: “Đó là CLB đã cho tôi mọi thứ. Không có West Ham, sẽ không có tôi. Tôi thật sự tin như vậy.”

Câu nói ấy cho thấy Rice không né tránh quá khứ. Anh biết mình nợ West Ham sự trưởng thành, cơ hội và cả vị thế thủ lĩnh. Trong 8 năm ở CLB, Rice đi từ học viện lên đội một, trở thành đội trưởng và dẫn dắt West Ham tới danh hiệu Conference League mùa 2022/23, chiếc cúp châu Âu đầu tiên của CLB kể từ thập niên 1960.

Carlos Sanchez, đồng đội cũ của Rice tại West Ham, từng chứng kiến quá trình ấy từ rất gần. Khi Sanchez chấn thương dây chằng đầu gối mùa 2018/19, Rice nắm lấy cơ hội để chen chân vào đội hình chính. Sanchez nhớ lại: “Cậu ấy 19 tuổi, sẵn sàng và chờ cơ hội đó. Cậu ấy bắt đầu thi đấu, rồi chỉ trong khoảng một năm, họ trao băng đội trưởng cho cậu ấy lần đầu.”

Sự tận tâm của Rice cũng được nhắc đến như một phẩm chất nổi bật từ sớm. Sanchez kể anh thường ở lại sau buổi tập để rèn đá phạt. Rice cũng từng được xếp đá hậu vệ trái, hậu vệ phải, trung vệ và luôn đáp ứng yêu cầu. Với Sanchez, những gì Rice có hôm nay “không phải ngẫu nhiên”, mà là thành quả của lao động bền bỉ.

Tại Arsenal, sự đa năng ấy tiếp tục có giá trị lớn. Rice từng đá như một số 8 lệch trái, rồi chuyển sang vai trò số 6 trong giai đoạn gần đây. Ở hai lượt trận gặp Atletico Madrid, anh vừa tham gia triển khai bóng, vừa phải dập tắt các pha phản công. Đây là kiểu công việc ít hào nhoáng, nhưng rất quan trọng với một đội bóng lớn.

Thậm chí, khi Arsenal thiếu Jurrien Timber và Ben White, Mikel Arteta từng yêu cầu Rice đá hậu vệ phải trước Brighton. Rice không phàn nàn. Arteta kể: “Bạn nói với Declan rằng cậu ấy cần chơi hậu vệ phải, và cậu ấy nói, ‘Được, tôi sẵn sàng cho thử thách. Tôi sẽ cố hết sức’.” Với Arteta, thái độ ấy “thật tuyệt khi chứng kiến”.

Không ngạc nhiên khi Rice dần trở thành thủ lĩnh thực tế của Arsenal. Arteta từng trao băng đội trưởng cho anh ở trận tứ kết Champions League gặp Sporting CP và giải thích: “Declan đã kiếm được vị thế và vai trò đó. Cách cậu ấy nhận trách nhiệm trong những thời điểm khó khăn thật tuyệt.”

Rice không quá bận tâm chuyện băng đội trưởng. Anh lãnh đạo theo bản năng, bằng sự hiện diện, cường độ thi đấu và ý thức đặt tập thể lên trước. Mùa này, anh đá gần như mọi trận, chỉ vắng 2 trong 35 trận Ngoại hạng Anh. Theo Transfermarkt, Rice có 4.156 phút trên mọi đấu trường, chỉ kém thủ môn David Raya tại Arsenal.

West Ham sẽ luôn là phần quan trọng trong câu chuyện của Rice. Nhưng vào cuối tuần này, cảm xúc phải được đặt sau nhiệm vụ. Anh thừa nhận không vui khi thấy đội bóng cũ ở hoàn cảnh khó khăn, rồi nói rõ: “Tôi có việc phải làm vào Chủ nhật.”

Đó chính là Declan Rice: biết ơn quá khứ, tận tâm với hiện tại và không để cảm xúc làm lệch mục tiêu. West Ham từng tạo nên thủ lĩnh ấy. Arsenal đang hưởng lợi từ một con người gần như không thay đổi.