Wembley châm ngòi cuộc chiến tổng lực giữa Pep và Arteta

Manchester City và Arsenal đang lao vào nhau trên một quỹ đạo có thể định đoạt chủ nhân của mọi danh hiệu lớn trong mùa giải này. Sau chiến thắng thuyết phục 3-1 trước Newcastle United tại bán kết lượt về Carabao Cup, HLV Pep Guardiola đã chính thức đặt lịch hẹn với người trợ lý cũ Mikel Arteta tại thánh địa Wembley.

Trận chung kết được ấn định vào ngày 22/3, diễn ra chưa đầy một tháng trước trận đại chiến quyết định ngôi vương Ngoại hạng Anh giữa hai đội tại sân Etihad vào ngày 18/4. Với việc cả hai câu lạc bộ vẫn đang chinh chiến tại FA Cup và UEFA Champions League, người hâm mộ có quyền mơ về những màn so tài đỉnh cao liên tiếp giữa hai thế lực này trong giai đoạn nước rút của mùa giải. 

Mối thâm thù thể thao đã âm ỉ kể từ khi Arteta đưa Arsenal trở thành ứng viên vô địch thực thụ ba năm trước, nay hội tụ đủ mọi yếu tố để bùng nổ ở cấp độ cao nhất. Song, Pep Guardiola cũng không lạ gì kịch bản những cuộc đua song mã khốc liệt.

Năm 2011, Barcelona của ông đã đụng độ Real Madrid dưới thời Jose Mourinho ba lần ở ba đấu trường khác nhau chỉ trong vòng 18 ngày. Dù thất bại ở cúp Nhà vua, Guardiola đã thắng cuộc chiến lớn khi vô địch quốc gia và loại đối thủ khỏi cúp châu Âu. Tại Anh, ông cũng từng trải qua cảm giác tương tự vào năm 2022 trước Liverpool của Jurgen Klopp, khi hai đội kèn cựa nhau từng điểm số đến tận vòng đấu cuối cùng.

Để Man City và Arsenal tạo ra một cái kết kịch tính tương tự, The Citizens cần duy trì khoảng cách có thể san lấp tại Ngoại hạng Anh, nơi họ hiện đang kém đối thủ sáu điểm. Nhưng có một điều chắc chắn: Nếu Arsenal muốn chấm dứt cơn khát danh hiệu kéo dài sáu năm, Arteta buộc phải đánh bại người thầy cũ của mình, huấn luyện viên thành công nhất thế hệ này. Guardiola đã dành những lời có cánh cho đối thủ, gọi Arsenal là đội bóng hay nhất châu Âu hiện tại và khẳng định trận chung kết sắp tới là một trải nghiệm quý giá.

Màn trình diễn trước Newcastle cho thấy Man City đã sẵn sàng cho những thử thách lớn nhất. Dù đã thắng 2-0 ở trận lượt đi, họ vẫn thi đấu nỗ lực đến mức dẫn trước 3-0 ngay trong hiệp một, khiến những lo ngại về sự chệch choạc trong hiệp hai gần đây trở nên vô nghĩa. Ngay trong giờ nghỉ giải lao, các cổ động viên Man City có lẽ đã bận rộn đặt vé tàu và khách sạn cho chuyến đi tới London.

Guardiola đã nâng cao chiếc cúp này bốn lần, nhưng ông chưa bao giờ chán cảm giác chiến thắng. Cách ông ăn mừng bàn thắng thứ hai của Omar Marmoush mang đầy sự nhiệt huyết của một người mới lần đầu chinh phục danh hiệu. Giữa những đồn đoán rằng đây có thể là mùa giải cuối cùng của Guardiola tại Etihad, cảm xúc mãnh liệt đó có thể xuất phát từ việc ông biết mình sẽ có thêm ít nhất một trận chung kết nữa. Hoặc đơn giản, Guardiola đang tận hưởng tiếng hô vang "Wembley again" đầy kiêu hãnh từ các khán đài.

Đây sẽ là trận chung kết thứ 11 của Pep trên cương vị thuyền trưởng Man City, trong khi Arteta mới đang chuẩn bị cho lần thứ hai. Hai đội bóng hay nhất nước Anh, được dẫn dắt bởi hai trong số những bộ óc chiến thuật xuất sắc nhất thế giới, đối đầu nhau với tất cả những gì họ có.

Để tìm hiểu thêm về lịch sử giải đấu Carabao Cup, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử EFL Cup: Sự thống trị của Liverpool, Man City và những bất ngờ