USMNT năm 2025: Từ "vực thẳm" Nations League đến cú hích Wo…

Chỉ còn khoảng sáu tháng nữa, đội tuyển nam quốc gia Mỹ (USMNT) sẽ bước ra thảm cỏ sân vận động SoFi để bắt đầu chiến dịch World Cup 2026 trong cuộc đối đầu với Paraguay. Nhìn lại năm 2025, dù có những lúc người hâm mộ cảm thấy bất an, nhưng đó lại là một năm bản lề, nơi Mauricio Pochettino đã thực hiện một cuộc đại tu về cả nhân sự lẫn tư duy chơi bóng. Từ sự uể oải tại Nations League đến những chiến thắng bùng nổ cuối năm, USMNT hiện lên với một diện mạo mới: rộng lớn hơn về chiều sâu và mãnh liệt hơn về ý chí.

Từ sự tự mãn đến cú tát vào thực tại

Giai đoạn đầu năm 2025 không hề trải đầy hoa hồng. Những thất bại liên tiếp trước Panama và Canada tại Concacaf Nations League vào tháng Ba đã trở thành một hồi chuông cảnh tỉnh. Đó không chỉ là thất bại về mặt tỷ số; nó phơi bày một thực trạng đáng buồn về sự tự mãn đang len lỏi trong lòng đội hình.

Nhiều cầu thủ cảm thấy vị trí của mình là bất khả xâm phạm, dẫn đến một lối chơi thiếu sức sống và thiếu khát khao cạnh tranh. Hình ảnh Cecilio Waterman ăn mừng bàn thắng quyết định cho Panama ngay trước mắt huyền thoại Thierry Henry là biểu tượng cho sự sa sút của một tập thể từng được gọi là "thế hệ vàng".

Chưa dừng lại ở đó, trận thua tan nát 0-4 trước Thụy Sĩ vào tháng Sáu tiếp tục kéo niềm tin của người hâm mộ xuống mức thấp nhất. Đó là thời điểm Pochettino bắt đầu thực hiện những thử nghiệm táo bạo.

Việc xoay tua đội hình quá mạnh tay khiến USMNT trông lạc lõng và lép vế hoàn toàn trước một đối thủ châu Âu đẳng cấp. Dẫu vậy, nhìn lại bằng lăng kính của sự phát triển, chính những "vực thẳm" này lại là nền móng cho sự đi lên. Pochettino đã dùng những thất bại này để gửi đi một thông điệp đanh thép: Không ai được đảm bảo một tấm vé dự World Cup nếu không chiến đấu hết mình.

Bước ngoặt Uruguay và sự trỗi dậy của những gương mặt mới

Sự kiên trì với "quy trình" của Pochettino đã bắt đầu hái quả ngọt vào giai đoạn cuối năm. Sau những kết quả khả quan trước Nhật Bản, Ecuador và Australia, USMNT đã tạo nên một cơn địa chấn thực sự khi đè bẹp Uruguay với tỷ số 5-1.

Điều đáng nói không chỉ nằm ở cách biệt bàn thắng, mà là cách nó được tạo ra. Pochettino đã thay đổi tới 8 vị trí trong đội hình xuất phát so với trận thắng Paraguay trước đó vài ngày, nhưng cỗ máy Mỹ vẫn vận hành hoàn hảo.

Những cái tên như Sebastian Berhalter hay Alex Freeman – vốn chẳng hề xuất hiện trên bản đồ bóng đá quốc tế hồi đầu mùa hè – đã thay nhau tỏa sáng. Bàn thắng của Diego Luna và Tanner Tessmann vào lưới gã khổng lồ Nam Mỹ là minh chứng cho thấy chiều sâu đội hình của Mỹ đã được cải thiện đáng kể.

Pochettino không còn phụ thuộc vào một vài ngôi sao đơn lẻ; ông đã xây dựng được một hệ thống mà ở đó, bất kỳ ai được trao cơ hội cũng đều có thể tỏa sáng. Việc đánh bại hai đối thủ mạnh sẽ góp mặt tại World Cup trong cùng một đợt tập trung đã tiếp thêm luồng sinh khí mới cho cả dân tộc.

Malik Tillman và những quân bài chiến lược

Nếu phải chọn ra một cá nhân tiêu biểu cho sự chuyển mình của USMNT trong năm 2025, đó chắc chắn là Malik Tillman. Tiền đạo cánh/tiền vệ tấn công này đã có một năm thi đấu thăng hoa, đặc biệt là tại Gold Cup. Với 3 bàn thắng và 4 kiến tạo, Tillman không chỉ đóng góp về mặt con số mà còn thể hiện vai trò thủ lĩnh trên sân. Anh đang tạo ra một cuộc cạnh tranh thú vị cho vị trí số 10 trong sơ đồ 3-4-2-1 linh hoạt của Pochettino, đặt áp lực trực tiếp lên những cái tên kỳ cựu như Weston McKennie.

Bên cạnh Tillman, sự xuất hiện của những "người lạ mặt" như Max Arfsten hay Alex Freeman cũng mang lại nhiều nét tươi mới. Arfsten, trong bối cảnh Antonee Robinson vắng mặt vì chấn thương, đã tận dụng cực tốt cơ hội để trở thành chân chuyền số một của đội tuyển. Trong khi đó, Alex Freeman với khả năng công thủ toàn diện bên hành lang cánh phải đã thực sự khiến vị trí của Sergino Dest không còn là bất khả xâm phạm. 

Đặc biệt, Sebastian Berhalter đã viết nên một câu chuyện cổ tích hiện đại khi từ chỗ không được kỳ vọng, anh đã trở thành máy quét quan trọng ở giữa sân, góp công lớn đưa Vancouver Whitecaps vào đến chung kết MLS Cup và tỏa sáng rực rỡ mỗi khi khoác áo đội tuyển quốc gia.

Triết lý bóng đá dựa trên thực tế khắc nghiệt

Pochettino đã có một phát ngôn để đời trong năm 2025: “Tôi nghĩ điều tốt cho chúng ta là nhìn thấy thực tế. Khi bạn thực sự chạm vào thực tế, và nó không phải là thực tế mà bạn cảm nhận hoặc bị thuyết phục là khác biệt, tôi nghĩ đây là một điểm khởi đầu tốt”.

Câu nói này tóm gọn toàn bộ tinh thần của USMNT trong năm qua. Sự ảo tưởng về vị thế của một "thế hệ vàng" đã bị gạt bỏ để thay thế bằng một thái độ cầu thị và thực tế hơn.

Pochettino đã thành công trong việc phá vỡ hệ thống phân cấp cũ kỹ. Ông không ngần ngại để Christian Pulisic nghỉ ngơi khi cầu thủ này yêu cầu sau một mùa giải mệt mỏi tại Milan, dù điều đó từng dẫn đến những tranh luận công khai.

Ông sẵn sàng đặt niềm tin vào những cầu thủ đang chơi bóng tại giải nội địa hoặc các giải đấu hạng trung nếu họ thể hiện được khát khao. Chính sự công bằng này đã tạo nên một môi trường cạnh tranh lành mạnh, nơi mỗi buổi tập đều có cường độ như một trận chung kết.

Nhìn về năm 2026: Cơ hội và những nỗi lo

Kết quả bốc thăm chia bảng World Cup 2026 đã mang lại những nụ cười cho người hâm mộ Mỹ. Nằm ở bảng D cùng Australia, Paraguay và một đội thắng play-off từ khu vực UEFA, đây rõ ràng là một hành trình khả thi để thầy trò Pochettino tiến sâu. Những đối thủ như Australia hay Paraguay đều là những đội bóng mà Mỹ đã có kinh nghiệm đối đầu và giành kết quả tốt trong chuỗi 5 trận bất bại cuối năm 2025.

Tuy nhiên, vẫn còn đó những nỗi lo về mặt nhân sự. Chấn thương rách dây chằng chéo sau (MCL) của Tyler Adams, khiến anh phải nghỉ thi đấu ít nhất ba tháng, là một lời nhắc nhở về sự mong manh của đội hình. Antonee Robinson cũng đang trong quá trình hồi phục tại Fulham ở giải Ngoại hạng Anh sau một thời gian dài vắng bóng. Bài toán thủ môn cũng đang chờ lời giải, dù Matt Freese đang tạm thời giữ vị trí số một.

Một nhân tố X khác cần được nhắc đến là Gio Reyna. Pochettino gọi anh là một "trường hợp đặc biệt". Dù chưa thể thi đấu ổn định ở cấp CLB trong nhiều năm, nhưng sự khởi sắc của Reyna tại Borussia Monchengladbach và màn trình diễn ấn tượng trong trận gặp Paraguay cho thấy anh vẫn là người có khả năng tạo ra đột biến lớn nhất. Nếu Reyna duy trì được thể lực, anh sẽ là chìa khóa mở ra cánh cửa thành công cho USMNT vào mùa hè tới.

Năm 2025 kết thúc với một cảm giác lạc quan bao trùm. USMNT không còn là một tập thể rời rạc của những cá nhân ưu tú, mà đã trở thành một đội bóng đúng nghĩa dưới bàn tay nhào nặn của Mauricio Pochettino. Dù chặng đường phía trước vẫn còn nhiều thử thách, nhưng với một lực lượng đã được mở rộng và một tâm thế "chạm vào thực tế", người Mỹ có quyền mơ về một kỳ World Cup lịch sử trên sân nhà. Sự chuẩn bị kỹ lưỡng trong năm qua chính là bệ phóng để bóng đá xứ cờ hoa thực hiện cú nhảy vọt vào năm 2026.

Nếu bạn muốn tìm hiểu thêm về kỳ tích duy nhất trong lịch sử bóng đá Anh ở cúp thế giới, hãy đọc bài: World Cup 1966: Bobby Charlton và mùa hè đưa nước Anh lên đỉnh thế giới.