Từng được so sánh với Việt Nam, Cape Verde nay tiến đến đẳn…

Ngay trong lần đầu tiên tham dự ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh, đoàn quân với biệt danh "Những chú cá mập xanh" đã xuất sắc giành vé vào vòng 32 đội với thành tích bất bại tại bảng H.

Họ lần lượt cầm chân ông lớn Tây Ban Nha với tỷ số 0-0, hòa Uruguay 2-2 và khép lại vòng bảng bằng trận hòa không bàn thắng với Saudi Arabia. Thành tích ấn tượng này đã đưa họ tới cuộc đối đầu đầy duyên nợ với nhà đương kim vô địch Argentina.

Hành trình kỳ diệu của Cape Verde đã khiến những cuộc đối đầu giữa họ và Malaysia trước đây được nhìn nhận dưới một lăng kính hoàn toàn mới.

Đội tuyển quốc gia Malaysia từng chạm trán Cape Verde hai lần tại Kuala Lumpur vào tháng 5 và tháng 6 năm ngoái. Dù sau đó FIFA đã xử thua Malaysia 0-3 trong cả hai trận do sử dụng cầu thủ không đủ điều kiện thi đấu, nhưng những diễn biến trên sân lúc đó đã sớm bộc lộ đẳng cấp đáng gờm của đại diện châu Phi.

Cựu HLV trưởng Malaysia, ông Peter Cklamovski, từng đánh giá rất cao giá trị của những trận giao hữu này trước khi đối đầu với Việt Nam tại vòng loại Asian Cup. Ông nhận định: "Chúng tôi sẽ tận dụng tối đa các trận giao hữu này dù biết đó là thử thách rất lớn. Cape Verde và Việt Nam có nhiều nét tương đồng về thể chất, sức mạnh, tốc độ và lối chơi trực diện."

Những gì từng được coi là bước chuẩn bị để đấu với Việt Nam, giờ đây lại mang một ý nghĩa tầm cỡ hơn nhiều. Cape Verde đã chứng minh họ đủ sức cạnh tranh sòng phẳng với những nền bóng đá tinh hoa nhất thế giới. Sự thăng tiến thần tốc này được xây dựng trên tính kế thừa dưới thời HLV Bubista, một bản sắc lối chơi rõ ràng và chiến lược tích hợp bài bản các cầu thủ gốc gác nước ngoài (chủ yếu sinh ra và đào tạo tại Bồ Đào Nha).

Cách tiếp cận này mang lại một bài học then chốt cho bóng đá Malaysia. Giống Malaysia, Cape Verde từ lâu đã dựa vào tài năng của cộng đồng hải ngoại. Tuy nhiên, họ thành công nhờ một dự án bền vững, dài hạn thay vì những giải pháp chắp vá nhất thời.

HLV Bubista từng chia sẻ tại Kuala Lumpur vào tháng 5 năm ngoái rằng thành tựu của họ cho thấy các quốc gia nhỏ vẫn có thể cạnh tranh ở cấp độ cao nhất: "Khi đã bước ra sân, mọi thứ đều trở nên bình đẳng. Dù đối thủ có lớn đến đâu trên bản đồ bóng đá thế giới, thì trong 90 phút, các đội tuyển đều ngang hàng như nhau."

Ông nói thêm: "Chúng tôi muốn chứng minh rằng không chỉ trong bóng đá mà cả trong cuộc sống, bạn có thể đạt được những điều vĩ đại bất kể thử thách về tài chính hay nguồn lực. Miễn là bạn có ước mơ và quyết tâm theo đuổi nó."

Với dân số chỉ khoảng 500.000 người, Cape Verde hiện là quốc gia nhỏ nhất về dân số từng lọt vào vòng đấu loại trực tiếp của một kỳ World Cup, bất chấp nguồn lực hạn chế so với các cường quốc truyền thống của châu Phi.