Từ nuối tiếc ở Arsenal đến hy vọng World Cup của Nicolas Pe…

Từng là bản hợp đồng đắt giá nhất lịch sử Arsenal, Nicolas Pepe giờ đây đã tìm thấy chốn bình yên tại Villarreal. Bỏ lại sau lưng sức ép từ mức giá 72 triệu bảng, ngôi sao người Bờ Biển Ngà đang tận hưởng bóng đá và không hề nuối tiếc khi dứt áo rời khỏi xứ sương mù.

Cập bến sân Emirates vào mùa hè năm 2019 với kỳ vọng khổng lồ, nhưng những gì diễn ra sau đó là một chương đầy đau đớn. Ghi 27 bàn sau 112 trận, Pepe dần đánh mất vị trí dưới thời HLV Mikel Arteta trước khi trôi dạt sang Nice và Trabzonspor. Nhớ lại giai đoạn này, amh ngậm ngùi chia sẻ với Flashscore: 

"Arteta là một huấn luyện viên đòi hỏi những điều nhất định. Đôi khi điều đó hơi khó khăn với tôi, khi thỉnh thoảng chúng tôi không có sự giao tiếp. Đó là điều tôi hối tiếc nhất, không giao tiếp đủ với ông ấy". Ngược lại, môi trường tại Villarreal lại mang đến sự thoải mái. "Với Marcelino thì ngược lại, chúng tôi nói về mọi thứ. Tôi luôn thích một huấn luyện viên hoàn toàn minh bạch với mình, dù đúng hay sai. Điều đó cho phép tôi phát triển", Pepe nói thêm.

Từng trải nghiệm cả hai nền bóng đá hàng đầu, tiền đạo người Bờ Biển Ngà cũng chỉ ra sự khác biệt: "Ngoại hạng Anh tập trung rất nhiều vào cường độ trong khi ở Tây Ban Nha, chúng tôi thoải mái hơn. Ý tưởng là chơi bóng". Tuy nhiên, Pepe thừa nhận không đâu sánh bằng nước Anh về bầu không khí: "Bạn có thể đến giải hạng 3 hay hạng 4, các sân vận động vẫn chật kín với bầu không khí khó tin. Ở Tây Ban Nha cũng có, nhưng hoàn toàn khác".

Dù đã rời đi, Pepe vẫn theo dõi sát sao cuộc đua vô địch của đội bóng cũ. Đánh giá về cục diện hiện tại, anh nhận định: "Thành thật mà nói, tôi nghĩ nó sẽ phụ thuộc vào các chi tiết nhỏ. Arsenal vẫn còn Champions League, Man City thì chỉ còn Ngoại hạng Anh. Tôi nghĩ khác biệt chỉ là một bàn thắng. Arsenal sẽ lên ngôi vô địch, nhưng thực sự, để thua Man City là một điều đáng tiếc".

Hiện tại, Pepe đang thi đấu khá ấn tượng với 5 bàn và 4 kiến tạo sau 29 trận mùa này, góp công lớn giúp Villarreal đứng thứ 3 tại La Liga. Anh hạ quyết tâm: "Chúng tôi thực sự muốn giành vé dự Champions League để mang đến cho người hâm mộ những gì họ xứng đáng".

Lấy cảm hứng từ thần tượng Yaya Toure, khát khao cống hiến cho đội tuyển quốc gia của Pepe chưa bao giờ nguội lạnh. Dù vắng mặt tại giải AFCON vừa qua, tiền đạo này vẫn khẳng định sự trung thành tuyệt đối: "Khi đất nước gọi, bạn phải có mặt. Nếu họ gọi, tôi sẽ cống hiến mọi thứ cho đến lúc chết. Vì đó là quê hương". 

Phong độ chói sáng hiện tại hoàn toàn có thể là tấm vé đưa Pepe trở lại với giấc mơ World Cup 2026.