Từ JJ Gabriel cho đến con số 4.368 ở Man Utd

Khi Manchester United đăng tải đội hình xuất phát trong trận đấu với Fulham lên mạng xã hội vào tháng trước, con số 4.368 được khoanh tròn trang trọng ở góc trên cùng. Với những ai gắn bó cùng nửa đỏ thành Manchester, con số này mang một ý nghĩa biểu tượng to lớn. Khi đợt tập trung quốc tế khép lại và đội chủ sân Old Trafford tiếp đón Tottenham Hotspur vào cuối tuần, con số đó sẽ tăng lên thành 4.369. 

Kể từ ngày 30 tháng 10 năm 1937, Man Utd luôn có ít nhất một cầu thủ trưởng thành từ học viện góp mặt trong danh sách đăng ký thi đấu. Trải qua gần 89 năm, họ vẫn luôn là thước đo chuẩn mực trong công tác đào tạo và trao cơ hội cho các tài năng trẻ. Mùa giải năm nay tiếp tục chứng kiến những cột mốc đáng tự hào của học viện, tiêu biểu như bàn thắng đầu tiên của Shea Lacey hay màn ra mắt đấu trường Champions League của Harry Amass và chính Lacey. 

Thực chất, đây lẽ ra cũng phải là chiến dịch đánh dấu sự xuất hiện của JJ Gabriel ở đội một. Cầu thủ vừa tròn 16 tuổi từng đứng trước cơ hội trở thành người trẻ nhất lịch sử khoác áo đội một Man Utd. Màn trình diễn xuất sắc ở các cấp độ trẻ đã biến anh thành một trong những viên ngọc thô sáng giá nhất của bóng đá đương đại. Đối với bất kỳ tài năng trẻ nào, việc được nối gót những huyền thoại vĩ đại đi trước để ra mắt đội bóng này là một vinh dự không thể đong đếm. 

Tuy nhiên, điều đó dường như chưa đủ với Gabriel và đội ngũ đại diện. Họ đưa ra yêu sách khó tin khi đòi hỏi cầu thủ này phải được thi đấu ít nhất 20 phút trong 3 trận gặp Sabah tại Champions League, Brighton ở Carabao Cup và Bournemouth tại Ngoại hạng Anh. Chỉ khi điều kiện này được đáp ứng, họ mới xem xét việc đàm phán hợp đồng học bổng. Với một tập thể luôn có truyền thống tôn vinh và trao cơ hội cho cầu thủ trẻ dựa trên năng lực thực tế, yêu sách trên thực sự là một sự huyễn hoặc. 

Man Utd đã vạch sẵn lộ trình rõ ràng, dự định trao cơ hội ra mắt cho Gabriel ngay từ giai đoạn đầu mùa. Việc đưa ra đòi hỏi phi lý cho thấy đội ngũ của anh dường như đã có sẵn những toan tính rời đi và chỉ dùng đây làm cái cớ. Thật khó hình dung cảnh Giám đốc bóng đá Jason Wilcox can thiệp và ép HLV Michael Carrick phải tung một cậu nhóc 15 tuổi vào sân thi đấu. 

Về mặt chuyên môn, Gabriel sở hữu kỹ thuật cá nhân vô cùng điêu luyện khi tập luyện cùng đội một suốt năm qua. Dù vậy, hạn chế về mặt thể chất khiến anh dễ dàng thất thế trong các pha tranh chấp tay đôi. Nếu đặt lên bàn cân với thần đồng Max Dowman của Arsenal, đối thủ rõ ràng chiếm ưu thế lớn hơn hẳn về mặt thể hình ở cùng độ tuổi.

Sự xuất hiện của người đại diện Ali Barat, người được cho là đã kết nối với Real Madrid và Bayern Munich, diễn ra cùng thời điểm gia đình Gabriel thông báo anh sẽ không trở lại câu lạc bộ. Hiện tại, khi đã bước sang tuổi 16, cầu thủ này có thể chuyển sang châu Âu nhờ hộ chiếu EU. Nếu thương vụ xảy ra, Man Utd sẽ chỉ nhận được khoản phí đền bù rơi vào khoảng 200.000 đến 300.000 bảng, con số quá nhỏ nhoi so với công sức họ đã đầu tư.

Bất chấp việc đội bóng vẫn đang xem xét các thủ tục pháp lý và ưu tiên giải quyết ổn thỏa mọi chuyện, hình ảnh Gabriel ăn mừng cú hat-trick vào lưới Sabah tại UEFA Youth League ngay trước khi đòi ra đi đã để lại nhiều tiếc nuối. Dẫu vậy, dư luận tin rằng Man Utd đã có một quyết định hoàn toàn chính xác. Sự nhượng bộ vô lý sẽ chỉ tạo ra tiền lệ xấu cho tương lai. Dù Gabriel có ở lại hay rời đi, kỷ lục tự hào của học viện Carrington vẫn sẽ tiếp nối. 

Đến cuối mùa giải này, con số trên bảng điện tử dự kiến sẽ chạm mốc 4.400 trận, như một lời khẳng định đanh thép về những giá trị lịch sử vĩnh cửu.