Sunderland ở Ngoại hạng Anh: Kéo cả thành phố trở lại với á…

Đó là một chiến thắng khẳng định vị thế. Bằng cách giành 3 điểm, Sunderland gần như chắc chắn sẽ còn chạm trán Newcastle ít nhất hai lần nữa vào mùa giải tới. "Mọi trận derby đều đặc biệt," Xhaka nói. "Nhưng trận đấu này đặc biệt hơn một chút."

Từ vực sâu Netflix đến đỉnh cao Ngoại hạng Anh

Điều kỳ diệu thực sự – như bất kỳ ai đã xem loạt phim tài liệu “Sunderland 'Til I Die” trên Netflix đều hiểu – là việc trận derby này có thể diễn ra tại Ngoại hạng Anh. Khi đội bóng giàu truyền thống này rớt xuống Championship năm 2017, người ta nghĩ họ sẽ sớm trở lại. Thay vào đó, họ rơi thẳng xuống League One (giải hạng Ba) ngay trước ống kính máy quay. Những mùa giải sau đó phơi bày sự rối loạn và tuyệt vọng đến mức việc quay lại Championship cũng trở nên xa vời.

Từ năm 2018 đến 2022, sân vận động với sức chứa gần 49.000 chỗ ngồi này phải đón tiếp những đối thủ nhỏ bé. Họ thất bại ở loạt play-off ba lần trước khi thoát khỏi "địa ngục". Tuy nhiên, Luke O'Nien tin rằng những năm tháng đó là nền tảng: "Mọi người coi đó là thất bại. Nhưng tất cả là sự tích lũy cho khoảnh khắc chúng tôi đang có hiện nay."

Khoảnh khắc đó bắt đầu bằng bàn thắng tại Wembley trong trận chung kết play-off tháng 5 vừa qua, tiếp nối bằng chiến thắng trước West Ham ngày khai màn, và giờ là chuỗi 17 trận giúp họ giành được 27 điểm – một thành tích ấn tượng giúp họ đứng trong nhóm cạnh tranh vé dự cúp châu Âu.

"Chúng tôi không có ngôi sao lớn," Xhaka, cựu tiền vệ Arsenal và Bayer Leverkusen, thừa nhận. Nhưng Sunderland đã lấy điểm từ 6 trong số 8 đội bóng Ngoại hạng Anh đang thi đấu tại cúp châu Âu mùa này. "Chúng tôi có nguồn năng lượng lớn và tinh thần đồng đội vĩ đại. Đó là sự khác biệt."

Kế hoạch phục hưng và "cú điện thoại lúc nửa đêm"

Sunderland không trở lại Ngoại hạng Anh một cách ngẫu nhiên. Giám đốc thể thao Kristjaan Speakman và đội ngũ đã nghiên cứu kỹ lưỡng dữ liệu của các đội bóng thăng hạng trong 6 mùa giải qua để tìm ra công thức sinh tồn. Họ nhận ra mình cần một mảnh ghép cuối cùng: Một thủ lĩnh đẳng cấp.

Đó là lúc Granit Xhaka nhận được cuộc gọi.

11 giờ đêm một ngày Chủ nhật tháng 7, khi Xhaka đang chuẩn bị ngủ để sáng hôm sau bay đi Brazil tập huấn cùng Bayer Leverkusen, điện thoại của anh reo liên hồi. Một số lạ gọi đến 5 lần. Khi anh bắt máy, đầu dây bên kia nói: "Tôi là Kyril Louis-Dreyfus, chủ sở hữu của Sunderland."

Xhaka tưởng đó là trò đùa. Nhưng không, Kyril Louis-Dreyfus – con trai của cố tỷ phú Robert Louis-Dreyfus và là chủ tịch trẻ tuổi đầy tham vọng – đang thực hiện bước đi táo bạo nhất của mình. Năm 2021, Kyril mua lại cổ phần Sunderland và biến một CLB khủng hoảng tài chính thành một mô hình quản lý hiện đại, dựa trên dữ liệu thông minh.

Việc thuyết phục Xhaka là chìa khóa. Tiền vệ người Thụy Sĩ vừa trải qua mùa giải bất bại cùng Leverkusen và có nhiều lời mời từ Ý và Pháp. Nhưng Xhaka đã xem “Sunderland 'Til I Die”. Anh hiểu niềm đam mê cháy bỏng của người hâm mộ nơi đây. "Nếu bạn chơi tốt ở đây, người hâm mộ sẽ tôn thờ bạn. Còn nếu bạn chơi cực hay, họ sẽ tạc tượng bạn," David Bruce, giám đốc kinh doanh của CLB, chia sẻ.

Bị lôi cuốn bởi thử thách trở thành trung tâm của cuộc phục hưng, Xhaka đã đồng ý. Anh mang đến không chỉ tài năng mà còn là văn hóa chiến thắng. Anh thay đổi chế độ dinh dưỡng, ngồi ăn cùng các cầu thủ trẻ, và đặt ra tiêu chuẩn tập luyện cực cao. Tiền đạo Wilson Isidor nói: "Anh ấy đã thay đổi rất nhiều thứ. Anh ấy nói: 'Tôi biết Ngoại hạng Anh đòi hỏi rất nhiều từ cầu thủ. Và đó là lý do chúng ta phải đòi hỏi rất nhiều từ CLB'."

Mùa hè qua, Sunderland bổ sung 13 cầu thủ nhưng HLV Regis Le Bris không thay đổi bản sắc. "Chúng tôi là một đội bóng táo bạo, sáng tạo và cần cù". Sunderland chơi pressing rát ngay cả khi gặp các đội bóng lớn và luôn tìm cách ghi bàn.

Cách Le Bris xây dựng hàng phòng ngự và khả năng dồn ép đã giúp Sunderland ghi bàn muộn đến 6 lần sau phút 80 mùa này. Ngay cả Pep Guardiola cũng phải thừa nhận: "Sau 14 vòng đấu, với vị trí và kết quả như vậy, họ hoàn toàn xứng đáng."

Hồi sinh một thành phố

Sunderland từng là một trung tâm sản xuất công nghiệp suy tàn, nơi người dân khao khát tìm kiếm hy vọng từ bóng đá. Martin Longstaff, nhạc sĩ sáng tác bài hát chủ đề của loạt phim tài liệu, chia sẻ: "Tâm trạng của thành phố gắn liền với CLB. Mọi người ủng hộ đội bóng đến mức những thăng trầm của nó ảnh hưởng trực tiếp đến cuộc sống hàng ngày của chúng tôi."

Sự thành công của đội bóng đang cộng hưởng với sự thay đổi của thành phố. Sunderland đang "thay da đổi thịt" với những công trình mới như cây cầu đi bộ bắc qua sông Wear hay trung tâm văn hóa Culture House. Những xưởng đóng tàu cũ kỹ biến mất, thay vào đó là sự sống động và lạc quan.

Cảm giác đó hiện hữu rõ rệt khi họ đánh bại Newcastle. Trận đấu có thể không đẹp mắt về mặt chuyên môn, nhưng màn ăn mừng sau đó kéo dài hàng giờ đồng hồ, nhuộm đỏ trắng các con phố cho đến tận quá nửa đêm.

Với người dân Sunderland, chiến thắng này giống như một sự khởi đầu mới.

Mời độc giả tìm hiểu sâu hơn câu chuyện của Sunderland qua bài viết Lịch sử Câu lạc bộ Sunderland: Vinh quang, bi kịch và di sản của một tượng đài.