Nottingham Forest đừng vội mơ về chiếc cúp châu Âu thứ 3

Trận bán kết lượt đi Europa League đã khép lại với chiến thắng 1-0 nghiêng về Nottingham Forest trước Aston Villa. Đây không đơn thuần là một trận đấu loại trực tiếp, mà là cuộc đụng độ của hai thái cực đầy đối lập tại giải Ngoại hạng Anh. Đội khách dưới bàn tay nhào nặn của HLV Unai Emery đang đứng ở vị trí thứ 5 và đặt một chân vào đấu trường Champions League mùa tới. Ngược lại, đội chủ nhà đang phải vật lộn ở vị trí thứ 16, vất vả trong cuộc đua trụ hạng và đã trải qua 4 đời HLV ở chiến dịch này. 

Từ Nuno Espirito Santo, Ange Postecoglou, Sean Dyche cho đến Vitor Pereira, Nottingham vẫn đang chật vật tìm kiếm sự ổn định. Tuy nhiên, khi bước ra sân chơi châu lục, khoảng cách về mặt phong độ dường như đã bị xóa nhòa. Trận đấu trôi qua với nhịp độ nghẹt thở, không bên nào tỏ ra khoan nhượng trong những tình huống pressing liên tục. Giữa thế trận chật chội và không gian bị thu hẹp, tài năng của Elliot Anderson đã thực sự được thể hiện. 

Cầu thủ 23 tuổi chứng minh lý do Manchester City và Manchester United khao khát sở hữu anh bằng nhãn quan chiến thuật nhạy bén. Sự kết hợp giữa Anderson và Morgan Gibbs-White đã tạo ra một thế trận tấn công đầy biến ảo. Pha xử lý bên cánh phải, giật gót và đập nhả xỏ háng đối phương trong hiệp hai của bộ đôi này làm say đắm người hâm mộ Nottingham, đồng thời làm lu mờ hoàn toàn Morgan Rogers và Ollie Watkins bên kia chiến tuyến.

Bước ngoặt của trận đấu xuất hiện ở phút 68 khi Omari Hutchison nỗ lực tạt bóng, khiến bóng chạm tay Lucas Digne. Quá trình kiểm tra VAR diễn ra vô cùng chậm chạp và gây mệt mỏi, nhưng quyết định thổi phạt đền là hoàn toàn chính xác. Trên chấm 11m, Chris Wood tung cú sút sấm sét, giải tỏa mọi kìm nén sau 1 mùa giải bị chấn thương hành hạ. Đội chủ nhà cũng phần nào gặp may khi Anderson thoát khỏi án phạt nặng sau pha vào bóng nguy hiểm khiến Watkins in hằn dấu giày trong hiệp một.

Chiến thắng này khơi dậy quá khứ hào hùng của bóng đá vùng Nottingham. Những khán đài mang tên Brian Clough và Peter Taylor, cùng âm hưởng từ 2 chức vô địch châu Âu năm 1979 và 1980 đang thực sự sống lại. Trước giờ bóng lăn, biểu ngữ mang dòng chữ về một di sản châu Âu được tái hiện đã tung bay trên khán đài. Dù vậy, lợi thế mong manh này chưa thể đảm bảo một tấm vé đi tiếp. 

Trận lượt về tại thánh địa Villa Park hứa hẹn sẽ vô cùng khốc liệt. Với bề dày lịch sử không kém cạnh - từng lên ngôi vô địch châu Âu năm 1982, cùng đẳng cấp của HLV Unai Emery với 4 lần đăng quang Europa League, đội khách chắc chắn đã có kế hoạch lội ngược dòng. Cần biết, kể từ khi thăng hạng cho đến nay, Nottingham đều đã phải nhận thất bại trong cả 4 lần chạm trán Aston Villa trên sân khách. Ngoài ra, thầy trò Emery còn đang sở hữu chuỗi 4 trận thắng liên tiếp trên sân nhà, tính trên mọi đấu trường.