Nhờ người hùng Tonali, HLV Gattuso đã có thể ngủ ngon

Kể từ khi ngồi vào chiếc ghế nóng của ĐTQG Ý, cựu tiền vệ lừng danh này luôn trong tình trạng mất ngủ triền miên. "Nếu không uống thuốc, tôi sẽ mở trừng mắt lúc ba, bốn giờ sáng và trông như một con dơi," ông từng chia sẻ.

Suốt 7 tháng qua, một mệnh lệnh luôn văng vẳng trong đầu Gattuso từ lúc thức dậy cho đến khi chìm vào giấc ngủ: "Phải đưa đội tuyển đến World Cup". Dù đã quá quen với áp lực từ thời còn thi đấu – đỉnh điểm là đêm thức trắng cùng Francesco Totti trước trận chung kết World Cup 2006 – nhưng áp lực lần này mang một sức nặng hoàn toàn khác. Đó là sức nặng của 60 triệu người dân Ý.

Hai mươi năm trôi qua kể từ đêm Berlin huyền diệu đó, bóng đá Ý đã rơi từ đỉnh cao xuống vực thẳm. Từ vị thế của nhà vô địch thế giới 4 lần, họ đang đứng trước nguy cơ vắng mặt ở 3 kỳ World Cup liên tiếp. Hình ảnh những thanh thiếu niên Ý chưa từng được thấy đội nhà thi đấu tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh tràn ngập trên các mặt báo sáng thứ Năm, với những lời khẩn cầu tha thiết: "Hãy để họ ước mơ," Gazzetta dello Sport viết; "Hãy làm điều đó vì họ," Corriere dello Sport khẩn khoản.

Trận bán kết play-off với Bắc Ireland tại Bergamo được Gattuso gọi là "trận đấu lớn nhất sự nghiệp huấn luyện". Dù đối thủ chỉ xếp hạng 69 thế giới, nhưng bóng ma Bắc Macedonia 4 năm trước vẫn còn lơ lửng. Chính vì lo ngại sức ép tâm lý từ sự phẫn nộ của khán giả Milan sau trận thua Na Uy, Gattuso đã chọn sân New Balance Arena nhỏ gọn hơn làm điểm tựa.

Sự căng thẳng hiện rõ trong hiệp một khi Italy thi đấu đầy nhọc nhằn trước sự kiên cường của đội khách. "Chúng tôi đã nhìn thấy những con quái vật," Sandro Tonali thừa nhận sau trận. Nhưng chính tiền vệ đang chơi tại Ngoại hạng Anh này đã tự tay xua tan những "con quái vật" đó.

Sau một pha giành lại bóng quyết liệt và kiến tạo không thành cho Moise Kean, Tonali đã tự mình tỏa sáng với cú sút chìm hiểm hóc từ rìa vòng cấm hạ gục thủ thành Pierce Charles. Anh gọi đây là "bàn thắng quan trọng nhất sự nghiệp", sánh ngang với pha lập công vào lưới Lazio giúp Milan vô địch năm 2022. "Bàn mở tỷ số đã cởi trói cho tâm trí chúng tôi," Tonali chia sẻ.

Kể từ đó, Italy thi đấu thanh thoát hẳn lên. Bóng được luân chuyển nhanh hơn, các khoảng trống bắt đầu lộ diện. Sau pha đánh đầu phá bóng trên vạch vôi của Pio Esposito và cú ngả bàn đèn không thành công, Moise Kean cuối cùng cũng nhân đôi cách biệt. Nhận đường chuyền xoáy điệu nghệ của Tonali, Kean đột phá vào vòng cấm và dứt điểm khéo léo vào góc xa. Đây là trận thứ 5 liên tiếp Kean nổ súng cho ĐTQG, san bằng kỷ lục của Toto Schillaci tại Italia 90.

Chiến thắng 2-0 giúp Italy vượt qua rào cản tâm lý cực lớn. Tuy nhiên, Manuel Locatelli vẫn thận trọng: "Nếu thắng trận chung kết play-off, tôi mới coi như hoàn tất một chu kỳ. Hôm nay chúng tôi chưa làm được gì cả, chỉ là một bước đệm thôi".

Gattuso cũng không vội ăn mừng. Ông gửi lời cảm ơn sâu sắc đến tinh thần chiến đấu quả cảm của các học trò, đặc biệt là những người phải nén đau ra sân như Bastoni, Mancini hay chính Tonali. Sự hiện diện trên khán đài của những cầu thủ chấn thương như Vicario, Di Lorenzo hay Zaccagni cũng chứng minh cho sự đoàn kết mà Gattuso đang nỗ lực xây dựng lại sau kỳ EURO 2024 thất vọng.

Trước mắt Italy giờ đây là chuyến làm khách giông bão đến Zenica để chạm trán Bosnia trong trận chung kết play-off. Nếu chiến thắng, một bảng đấu khá "dễ thở" với Canada, Qatar và Thụy Sĩ đang chờ đón họ.