Nghịch lý Nottingham Forest giữa Champions League và Champi…

Sáng thứ Bảy đá tại Championship, tối thứ Ba hành quân đến Bernabeu đối đầu Real Madrid tại Champions League (giờ châu Âu)? Nghe có vẻ giống kịch bản trong trò chơi điện tử, nhưng với Nottingham Forest, đây là khả năng hoàn toàn có thể trở thành hiện thực vào mùa giải tới.

Chiến thắng kiên cường 1-0 trước Porto vừa qua không chỉ giúp Forest hiên ngang bước vào bán kết Europa League sau 42 năm chờ đợi, mà còn mở ra cánh cửa dẫn đến Istanbul, nơi đội vô địch sẽ giành tấm vé danh giá tham dự Champions League mùa sau.

Thế nhưng, đằng sau ánh hào quang châu Âu là một thực tại nghiệt ngã tại Ngoại hạng Anh. Forest đang lơ lửng sát vực thẳm xuống hạng, và viễn cảnh họ vừa nâng cúp châu lục vừa phải xuống chơi tại Championship đang hiện rõ hơn bao giờ hết.

Chủ tịch Evangelos Marinakis đã đầu tư tới 180 triệu bảng để nâng cấp đội hình với tham vọng lọt vào tốp đầu. Tuy nhiên, sự hỗn loạn trên băng ghế huấn luyện với 4 đời huấn luyện viên chỉ trong một mùa giải đã đẩy CLB vào thế khó. Huấn luyện viên hiện tại, Vitor Pereira, đang phải gồng mình thực hiện "màn ảo thuật" cân bằng giữa mục tiêu trụ hạng và giấc mơ châu Âu.

Cựu danh thủ Karen Carney nhận định trên TNT Sports rằng chiến thắng trước Porto và trận hòa Aston Villa có thể là bước ngoặt. Tuy nhiên, Pereira hiểu rõ cái giá của sự sai lầm. Ông thẳng thắn thừa nhận:

"Ưu tiên số một là giữ đội bóng ở lại Ngoại hạng Anh. Sẽ là thảm họa nếu chúng tôi phải xuống hạng Nhất. Tôi muốn vô địch Europa League, nhưng tôi không muốn chịu trách nhiệm cho một thảm họa quốc nội."

Nếu kịch bản "Champions League tại Championship" xảy ra, Forest sẽ đối mặt với một cơn ác mộng về lịch thi đấu. Championship vốn nổi tiếng khắc nghiệt với 46 vòng đấu. Khi Champions League mở rộng lên 36 đội với thể thức mới, các trận đấu vòng bảng sẽ chồng lấn hoàn toàn với lịch thi đấu giữa tuần của Championship.

Trong quá khứ, Ipswich cũng từng giành quyền tham dự UEFA Cup (tiền thân của Europa League ngày nay) dù xuống hạng khỏi Ngoại hạng Anh ở mùa giải 2001/02, sau khi họ đủ điều kiện thông qua bảng xếp hạng Fair Play của UEFA. Birmingham City (2011) hay Wigan (2013) từng chơi ở Europa League khi đã xuống hạng, nhưng cường độ đó chưa là gì so với thể thức Champions League hiện đại.

Các đội bóng ở Championship thường không có chiều sâu đội hình đủ tốt để xoay tua liên tục. Việc dời lịch thi đấu cho một đại diện đá cúp châu Âu tại giải hạng Nhất là một bài toán gần như không có lời giải thỏa đáng cho ban tổ chức.

Nottingham Forest đang đứng trước ngưỡng cửa lịch sử. Họ có thể trở thành người hùng ở châu Âu nhưng lại là kẻ bại trận ở quê nhà. Sáu trận đấu còn lại ở Ngoại hạng Anh sẽ quyết định xem mùa tới Forest sẽ là một vị khách sang trọng tại đấu trường danh giá nhất châu lục, hay là một "gã khổng lồ" vật lộn trong lịch thi đấu không lối thoát của Championship.