Ngày này năm xưa: Nụ cười Kante và chương sử đẹp nhất cùng …

Không có những bài phát biểu đao to búa lớn, không có một buổi lễ tri ân rầm rộ ngập tràn pháo hoa, Kante rời đi theo đúng cái cách anh đã sống và cống hiến, lặng lẽ, khiêm nhường nhưng để lại một khoảng trống mênh mông không thể khỏa lấp trong lòng những người yêu mến màu xanh thành London.

Những năm tháng vàng son tại Stamford Bridge

Mùa hè năm 2016, khi N’Golo Kante đặt bút ký vào bản hợp đồng với Chelsea sau câu chuyện cổ tích không tưởng cùng Leicester City, ít ai có thể ngờ rằng anh sẽ trở thành chứng nhân lịch sử, là bệ phóng cho một kỷ nguyên thành công rực rỡ tiếp theo của câu lạc bộ.

Stamford Bridge khi ấy đang tổn thương sâu sắc sau một mùa giải khủng hoảng, rất cần một thỏi nam châm để định hình lại trục xương sống của đội bóng. Giữa một phòng thay đồ ngập tràn những cá tính lớn và những ngôi sao hàng đầu thế giới, chàng trai người Pháp xuất hiện với vóc dáng nhỏ bé, chiếc ba lô giản dị trên vai và một chiếc xe Mini Cooper cũ kỹ.

Anh khiêm nhường đến mức các đồng đội đôi khi quên mất sự hiện diện của anh trong các buổi họp báo, nhưng trên sân cỏ, Kante nhanh chóng chứng minh mình là một thực thể không thể bị ngăn cản.

Dưới sự nhào nặn của Antonio Conte, Kante biến khu trung tuyến Ngoại hạng Anh thành sàn diễn của riêng mình với nguồn năng lượng vô tận và tư duy phòng ngự đỉnh cao. Người ta vẫn thường truyền tai nhau câu nói đùa kinh điển rằng bảy mươi phần trăm trái đất được bao phủ bởi nước, còn ba mươi phần trăm còn lại được bao phủ bởi N’Golo Kante.

Sự xuất hiện của anh giúp Chelsea giành chức vô địch Ngoại Hạng Anh ngay trong mùa giải đầu tiên anh góp mặt, đưa anh trở thành cầu thủ xuất sắc nhất năm của bóng đá Anh. Kante không chơi bóng bằng những cú xoạc bóng triệt hạ hay những tiếng thét ra lửa để uy hiếp đối phương, anh đánh chặn bằng sự thanh lịch, bằng khả năng đọc trước ý đồ của đối thủ trước cả khi họ kịp thực hiện đường chuyền.

Anh là một nghịch lý đáng yêu của bóng đá hiện đại, một siêu sao thế giới nhưng mang tâm hồn của một đứa trẻ thuần khiết, người có thể chạy không biết mệtỏi suốt chín mươi phút nhưng lại ngượng ngùng đỏ mặt khi được các đồng đội bắt hát trong lễ ăn mừng chiến thắng.

Đêm Porto huyền diệu

Nếu có một khoảnh khắc nào đó xứng đáng được chọn để dựng thành một thước phim điện ảnh về đỉnh cao sự nghiệp của Kante tại Chelsea, đó chắc chắn phải là đêm chung kết Champions League năm 2021 tại Porto.

Đối đầu với một Manchester City hùng mạnh của Pep Guardiola, một tập thể sở hữu những bộ não sáng tạo thượng thặng, Chelsea bước vào trận đấu với tư thế của một cửa dưới.

Thế nhưng, Thomas Tuchel đã sở hữu một vũ khí đặc biệt, một N'Golo Kante ở trạng thái sung mãn nhất. Đêm Estadio do Dragao chứng kiến màn trình diễn đỉnh cao của tiền vệ người Pháp, một trong những màn thể hiện cá nhân đáng nhớ nhất trong lịch sử các trận chung kết Champions League.

Suốt chín mươi phút của trận đấu, Kante xuất hiện ở mọi điểm nóng trên sân như một bóng ma bóp nghẹt mọi ý đồ lên bóng của Manchester City. Từ Kevin De Bruyne cho tới Bernardo Silva hay Raheem Sterling, mọi hướng triển khai và ý tưởng sáng tạo của các nhà đương kim vô địch Ngoại hạng Anh đều liên tục bị Kante làm gián đoạn bởi những tình huống đọc bài và cắt bóng chuẩn xác đến từng centimet.

Anh chiến thắng trong tất cả các pha tranh chấp tay đôi, không phạm một lỗi nhỏ nào và thực hiện những đường kéo bóng chuyển trạng thái thoát pressing điêu luyện đến mức làm câm lặng những khán đài rực lửa. Trận đấu khép lại với chiến thắng 1-0 nghiêng về Chelsea, và hình ảnh Kante nhỏ bé được các đồng đội vây quanh, ôm chặt lấy anh và công kênh anh trên vai ăn mừng cùng chiếc cúp bạc danh giá, đã trở thành một biểu tượng bất tử.

Ba danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất trận liên tiếp từ hai lượt trận bán kết gặp Real Madrid cho đến trận chung kết gặp Manchester City là lời khẳng định tối thượng, Kante chính là thần hộ mệnh, là linh hồn đưa Chelsea lên đỉnh vinh quang châu Âu.

Cao trào ngày chia ly

Tuy nhiên, bóng đá cũng giống như cuộc đời, luôn có những mặt tối nghiệt ngã khi những năm tháng cày ải liên tục với cường độ khủng khiếp bắt đầu đòi lại món nợ từ cơ thể của Kante. Những mùa giải cuối cùng của anh tại Stamford Bridge là một chuỗi những ngày tháng u buồn, nơi người hâm mộ không còn được chứng kiến những bước chạy thanh thoát của anh trên thảm cỏ xanh.

Những chấn thương gân khoeo dai dẳng, những vết đau cơ liên miên đã biến anh từ một cỗ máy vĩnh cửu thành một bệnh binh quen mặt của phòng y tế. Mỗi lần Kante nỗ lực trở lại, người ta lại thấy anh nhăn mặt đau đớn, và những tiếng thở dài luyến tiếc xuất hiện ngày một dày đặc trên các khán đài Stamford Bridge. Anh không còn giữ được sự bùng nổ, và một Chelsea đang trong cơn lốc chuyển giao thế hệ dưới thời các ông chủ mới cũng gặp nhiều khó khăn để duy trì sự kiên nhẫn.

Đầu tháng 6/2023, các nguồn tin uy tín trên thị trường chuyển nhượng đồng loạt xác nhận Kante đang ở rất gần câu lạc bộ Al-Ittihad. Trước đó, Chelsea đã có những nỗ lực đàm phán nhằm giữ chân tiền vệ người Pháp bằng một giao kèo mới. Tuy nhiên, sau nhiều vòng thương thảo kéo dài, hai bên đã không thể tìm được tiếng nói chung trong các điều khoản cốt lõi.

Giữa bối cảnh đó, lời đề nghị với mức đãi ngộ khổng lồ từ phía đại diện Saudi Arabia xuất hiện như một ngã rẽ hoàn hảo cho giai đoạn cuối sự nghiệp của anh. Kante quyết định khép lại chương sử huy hoàng tại London để tìm kiếm một thử thách mới.

Không có những giọt nước mắt lăn dài trước ống kính truyền hình, không có một buổi họp báo đẫm lệ để chia tay, anh chọn cách rời đi trong sự im lặng tuyệt đối trước khi Chelsea chính thức đưa ra thông báo chia tay vào ngày 16/6/2023. Anh ra đi để nhường lại sân khấu cho những người đàn em trẻ trung hơn, mang theo tình yêu vẹn nguyên của các cổ động viên và một di sản đồ sộ.

Khoảng trống mênh mông nơi tuyến giữa

Sự ra đi của N’Golo Kante đánh dấu sự chấm dứt hoàn toàn của một kỷ nguyên vàng son tại Chelsea, kỷ nguyên của những chiến binh tận hiến, những người có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào bằng bản lĩnh và dòng máu chiến thắng chảy trong huyết quản.

Sau ngày anh đi, Chelsea bước vào một giai đoạn tái thiết đầy biến động ở tuyến giữa. Dù những bản hợp đồng bom tấn trị giá hàng trăm triệu bảng liên tục được đưa về Stamford Bridge trong kế hoạch thay máu của câu lạc bộ, đội bóng vẫn phải mất rất nhiều thời gian để khỏa lấp khoảng trống mà tiền vệ người Pháp để lại.

Chiếc áo số 7 rồi cũng được trao cho những chủ nhân mới, các tiền vệ kế nhiệm sau này cũng dần trưởng thành, nhưng Chelsea đã thực sự mất đi một điểm tựa chiến thuật và tinh thần khó có thể thay thế trong một sớm một chiều. Người ta bắt đầu nhớ về anh nhiều hơn, nhớ những bước chạy không phổi, nhớ những tình huống hồi mã thương cứu thua xuất thần và nhớ cả nụ cười hiền lành xua tan đi mọi giông bão của câu lạc bộ.

Báo chí thế giới viết về cuộc chia tay của Kante như một sự dịch chuyển tất yếu của dòng chảy thời gian, nhưng với các cổ động viên Chelsea, đó là một mất mát thuộc về phần linh hồn của đội bóng.

Kante để lại Stamford Bridge một bài học lớn về giá trị của sự khiêm nhường trong một thế giới bóng đá ngày càng bị thương mại hóa và đầy rẫy những cái tôi vị kỷ.

Anh chứng minh rằng một cầu thủ không cần phải tạo ra những drama trên mạng xã hội, không cần những kiểu tóc sành điệu hay những phát ngôn gây sốc để trở thành một siêu sao toàn cầu, anh chỉ cần là chính mình, cống hiến trọn vẹn từng giọt mồ hôi trên sân cỏ và đối xử với mọi người bằng một trái tim chân thành.

N’Golo Kante đã rời đi, nhưng ký ức về một quái kiệt thầm lặng, một thiên sứ có nụ cười tỏa nắng trên thảm cỏ Wembley hay Porto huyền diệu, sẽ mãi mãi là một phần tài sản vô giá, một trong những chương sử đẹp đẽ và kiêu hãnh nhất của Chelsea.