Michael Carrick và 8 ngày phán quyết tương lai tại MU

Manchester United đang khởi đầu bết bát, đặt Michael Carrick vào thế ngàn cân treo sợi tóc. Và theo cây viết Steven Railston của tờ Manchester Evening News, nhà cầm quân người Anh chỉ còn 3 trận đấu trong 8 ngày tới để cứu vãn sự nghiệp của mình tại đội chủ sân Old Trafford.

Michael Carrick có lẽ sẽ không bao giờ công khai thừa nhận điều này trước giới truyền thông, nhưng kỳ nghỉ quốc tế vừa qua thực sự đã đến vào một thời điểm vô cùng lý tưởng. Nó giống như một chiếc phao cứu sinh bất ngờ xuất hiện giữa cơn bão, giúp chiến lược gia này và các học trò có một khoảng lặng cần thiết sau chuỗi kết quả đáng thất vọng không thể bào chữa của Manchester United.

Thực tế trần trụi đang bủa vây Old Trafford. Mọi thứ bắt đầu bằng một thất bại đau đớn trong trận derby Manchester, nơi niềm kiêu hãnh của Quỷ đỏ bị tổn thương sâu sắc. Nhưng bi kịch chưa dừng lại ở đó. Đỉnh điểm của sự thất vọng là trận thua bạc nhược trước Brighton tại Carabao Cup. Việc dẫn trước đến hai bàn nhưng cuối cùng vẫn để đối thủ lội ngược dòng và hất văng khỏi giải đấu là một kịch bản không thể chấp nhận đối với một đội bóng giàu tham vọng. Trận hòa 1-1 nhạt nhòa trước Fulham sau đó chẳng khác nào một gáo nước lạnh, không mang lại chút tia hy vọng hay sự an tâm nào trước khi nhường chỗ cho loạt trận của các ĐTQG.

Sự phẫn nộ từ Stretford End và áp lực ngàn cân

Sau thất bại tủi hổ trước Brighton, những tiếng xì xầm về tương lai của Michael Carrick đã bắt đầu lan rộng khắp các mặt báo. Nhưng điều đáng sợ hơn cả không đến từ giới truyền thông, mà đến từ chính những người hâm mộ trung thành nhất. Hình ảnh các cầu thủ lũ lượt bước xuống đường hầm trong tiếng la ó và điệp khúc vang vọng "what the f****** hell was that?" (Cái quái quỷ gì thế này?) từ khán đài là một bản án vô hình đầy sức nặng. Đó là giới hạn gần nhất mà khán đài Stretford End danh tiếng tiến đến một cuộc "nổi loạn" thực sự.

Vài tuần sắp tới sẽ mang tính chất định đoạt hoàn toàn nhiệm kỳ của Carrick tại Nhà hát của những giấc mơ. Lẽ ra khoảng thời gian này đã không mang áp lực ngột ngạt đến vậy nếu United có một khởi đầu mùa giải xán lạn. Nhưng sự thật luôn tàn nhẫn: Quỷ đỏ hiện đang lặn ngụp ở vị trí thứ 12 trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh và đã bị đá văng khỏi Carabao Cup. Những kết quả thảm hại ấy đã vô tình vặn to núm áp lực đặt lên vai Carrick, dù xét về khía cạnh khách quan, việc đổ lỗi hoàn toàn cho ông có thể đúng hoặc sai.

Trở thành thuyền trưởng của Manchester United đồng nghĩa với việc bạn phải chung sống với áp lực – đó là một phần tất yếu của công việc. Thế nhưng, chỉ một vài thất bại tồi tệ cũng đủ để bật đèn xanh cho truyền thông đồn đoán về số ngày ít ỏi còn lại của ông trên băng ghế chỉ đạo. Carrick nổi tiếng là một người điềm tĩnh, sở hữu tính cách hoàn hảo để phớt lờ những tạp âm từ bên ngoài, nhưng vào lúc này, chỉ có những kết quả tích cực trên sân cỏ mới là phương thuốc duy nhất dập tắt được những hoài nghi đang gặm nhấm tâm trí người hâm mộ.

Khoảng thời gian từ sau đợt tập trung ĐTQG tháng 9 (vừa trôi qua) cho đến đợt tập trung vào tháng 11 luôn được ví như một "lò xay" huấn luyện viên tại Premier League. Rất nhiều chiến lược gia đã phải xách vali rời đi trong giai đoạn khốc liệt này. Hơn ai hết, Carrick ý thức được rằng đội bóng của ông phải lập tức vào guồng và chiến đấu với tất cả sinh lực khi bóng đá quốc nội trở lại vào cuối tuần này.

Trắc nghiệm mang tên Tottenham và ngã rẽ Metropolitano

Trận đấu với Tottenham trên sân nhà vào thứ Bảy tới đây là một cuộc chiến cực kỳ then chốt. Tầm quan trọng của nó càng được nhân lên gấp bội khi ngay sau đó, United sẽ phải làm khách trước hai đối thủ cực kỳ khó chịu là Atletico Madrid và Leeds. Ba trận đấu sinh tử này bị nén lại trong vỏn vẹn 8 ngày, và chúng sẽ tạo ra những tác động mang tính quyết định đến sinh mệnh huấn luyện của Carrick.

Hãy nhìn vào đối thủ đầu tiên: Tottenham Hotspur. Đội bóng thành London đang nằm chót bảng xếp hạng Premier League và không thể ghi bàn ở tất cả các trận đấu ngoại trừ một trận duy nhất. Điều đáng nói, sự bế tắc này xảy ra bất chấp việc thượng tầng Spurs đã vung tới 334 triệu bảng Anh để mua sắm trong mùa hè vừa qua. Chính vì sự yếu kém thảm hại đó của đối thủ, việc để thua Tottenham ngay tại thánh địa Old Trafford sẽ chẳng khác nào một "nhát búa" giáng thẳng vào niềm tin còn sót lại dành cho Carrick. Ngược lại, một chiến thắng dưới ánh đèn cao áp của Old Trafford sẽ đóng vai trò như một liều doping tinh thần, cung cấp động lực và sự tự tin tối đa trước hai chuyến hành quân đầy cạm bẫy phía trước. Một kết quả hòa, dẫu không lý tưởng, nhưng có lẽ vẫn nằm trong ranh giới có thể chấp nhận được.

Bước sang đấu trường châu Âu, Atletico Madrid chắc chắn sẽ được đánh giá cửa trên trong cuộc đối đầu với United, bất chấp kết quả của trận đấu với Tottenham trước đó ra sao. Đại diện Tây Ban Nha hiện đang xếp thứ hai tại La Liga và sở hữu một thành tích cực kỳ đáng nể mỗi khi thi đấu trên chảo lửa Metropolitano.

Tuy nhiên, nếu phân tích sâu về mặt chiến thuật, trận đấu này lại có vẻ vô cùng phù hợp với lối chơi mà Manchester United đang vận hành. Đối đầu với một đối thủ thích kiểm soát, Quỷ đỏ có thể lùi sâu, chịu đựng áp lực và tung ra những đòn phản công chớp nhoáng. Đừng quên rằng, chính thứ vũ khí phòng ngự phản công này đã mang lại cho Carrick những chiến thắng rực rỡ và ấn tượng nhất kể từ khi ông nắm quyền. Ở một khía cạnh nào đó, cuộc đối đầu này giống như một "trận đánh không rủi ro" đối với United. Việc thắng thua tại Tây Ban Nha sẽ không ngay lập tức phán quyết tấm vé lọt vào vòng loại trực tiếp Champions League của họ. Dẫu vậy, việc giành được một kết quả khả quan vẫn mang ý nghĩa sống còn để duy trì tinh thần trước khi bước vào chảo lửa Elland Road.

Cạm bẫy ở Elland Road và một tương lai mịt mù

Nếu United thi đấu bạc nhược, chỉ giành được một trận hòa trước Tottenham và sau đó không thể hiện được tinh thần chiến đấu trước Atletico Madrid, Leeds United sẽ ngay lập tức "ngửi thấy mùi máu" khi Quỷ đỏ đặt chân đến sào huyệt của họ. Ở mùa giải năm nay, Leeds đang trình diễn một thứ bóng đá vô cùng bài bản và được huấn luyện xuất sắc. Cách họ xé toạc Newcastle tại Elland Road là một lời cảnh báo đanh thép. Và dĩ nhiên, với sự thù địch truyền kiếp giữa hai câu lạc bộ, các cổ động viên của Leeds sẽ luôn hừng hực khí thế, tạo ra sức ép kinh khủng từ bốn bề khán đài để đón tiếp vị khách đến từ Manchester.

Đây thực sự là 8 ngày mang tính bước ngoặt sinh tử đối với Michael Carrick. Việc để thua cả ba trận là kịch bản hoàn toàn không được phép xảy ra, bởi nếu thảm họa đó thành sự thật, vị huấn luyện viên này coi như đã đặt "một chân ra khỏi cửa". Tuy nhiên, nếu khôn khéo chèo lái, việc giành được 5 điểm từ chuỗi trận này cũng đủ để tạo ra một bàn đạp vững chắc vực dậy mùa giải.

Kể cả trong một kịch bản khiêm tốn hơn, một chiến thắng trước Tottenham, một trận hòa trước Leeds và chấp nhận một thất bại trước Atletico Madrid (tổng cộng 4 điểm ở đấu trường quốc nội), có lẽ cũng đủ để tạm thời dập tắt những ồn ào và tiếng la ó trên khán đài. Thế nhưng, đừng vội thở phào, bởi lịch thi đấu sau giai đoạn này tuyệt nhiên không hề dễ thở hơn chút nào.

Khúc cua phía trước vẫn đầy rẫy chông gai. Trước khi đến đợt nghỉ quốc tế tiếp theo, Manchester United sẽ phải lần lượt chạm trán Como (sân khách), Bournemouth (sân nhà), Chelsea (sân khách), Roma (sân nhà) và Aston Villa (sân nhà). Lịch trình kinh hoàng đó buộc Carrick phải khôi phục lại sự tích cực và ổn định trong phòng thay đồ ngay lập tức.

Bất kỳ trận đấu nào có sự hiện diện của Manchester United cũng mang trong mình sức nặng vô hình. Nhưng với bối cảnh ảm đạm của mùa giải cho đến lúc này, những thử thách trong vòng 8 ngày sắp tới thực sự là một họng súng đang chĩa thẳng vào chiếc ghế của Michael Carrick. Hoặc ông vươn lên khẳng định tài năng của mình, hoặc ông sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo của "lò xay" khắc nghiệt mang tên bóng đá đỉnh cao.