Man City thực sự đang chiến đấu vì điều gì?

Thất bại bẽ bàng 1-3 trước Nottingham Forest – đội bóng khởi đầu vòng đấu ở nhóm cầm đèn đỏ – đã đẩy Man City xuống vị trí kém Arsenal tới 6 điểm. Điều đáng lo ngại nhất không chỉ là điểm số bị đánh rơi, mà là cách tập thể toàn sao của HLV Enzo Maresca gục ngã: một chuỗi những sai lầm phòng ngự nghiệp dư đến mức kỳ dị.

Thống kê cho thấy, Man City đã mắc tới 6 lỗi cá nhân trực tiếp dẫn đến 7 bàn thua trong 4 trận gần nhất trên mọi đấu trường. Từ pha đỡ bóng hỏng của Marc Guehi hay tình huống để lọt bóng ngớ ngẩn của thủ môn Gianluigi Donnarumma trước Aston Villa; cú phá bóng hụt của Matheus Nunes trước Brighton; việc Donnarumma bỏ quên cột gần trước RB Leipzig; cho tới màn trình diễn thảm họa tại City Ground. Trước Forest, Josko Gvardiol dễ dàng bị Jair Cunha tì đè cướp bóng, còn bàn thua thứ hai là sự hỗn loạn tập thể khi Iliman Ndiaye, Elliot Anderson, Guehi và Ruben Dias đều chần chừ, thiếu quyết liệt để Liam Delap thoải mái ghi bàn.

Nếu một sai lầm là rủi ro, hai là bất cẩn, thì sáu lỗi liên tiếp chỉ có thể xem là một sự bất thường mang tính hệ thống. Căn bệnh do dự và mất tập trung dường như đã lây lan khắp phòng thay đồ của Man City. Trong hiệp một trước Forest, Man City chỉ thắng vỏn vẹn 14 trong số 31 pha tranh chấp tay đôi dưới đất. Các ngôi sao hàng đầu trông như những kẻ mất phương hướng: Abdukodir Khusanov để mất bóng ngớ ngẩn gần cột cờ góc, Rayan Cherki chuyền hỏng khi Enzo Fernandez lười di chuyển, còn Donnarumma thậm chí không thèm bật nhảy khi bóng đập xà ngang dội ra.

Sau trận đấu, Maresca thừa nhận: "Chúng tôi không đáp ứng được cường độ mà những trận đấu dạng này đòi hỏi... Nếu bạn không thể thắng trong các pha tranh chấp tay đôi và bóng hai, bạn sẽ gặp rắc rối."

Vậy điều gì đang thực sự xảy ra? Vấn đề không đơn thuần nằm ở chiến thuật quá mạo hiểm hay tuyến giữa để hở khoảng trống. Sâu xa hơn, Man City dường như đang rơi vào một trạng thái khủng hoảng tâm lý hiếm thấy: họ không còn biết rõ mình đang thi đấu vì điều gì.

Sau phán quyết của ủy ban độc lập về các vi phạm quy tắc tài chính của Ngoại hạng Anh, nguy cơ phải nhận những án phạt nặng nề đang treo lơ lửng trên đầu câu lạc bộ như một chiếc "đàn dương cầm sắp rơi". Tâm lý chiến đấu kiểu "chống lại cả thế giới" từng giúp họ thắng giòn giã Liverpool 3-0 chỉ là đốm sáng le lói.

Giờ đây, các cầu thủ bị đẩy vào khoảng trống vô định về động lực. Họ đang chiến đấu vì chức vô địch, một tấm vé Champions League, hay chỉ đơn giản là tích lũy đủ điểm để không bị rớt hạng nếu một án phạt trừ điểm khổng lồ giáng xuống?

Cầu thủ chuyên nghiệp luôn được lập trình để hướng tới các mục tiêu rõ ràng. Khi sự cống hiến có nguy cơ trở nên vô nghĩa trước các phán quyết ngoài sân cỏ, ngọn lửa chiến đấu sẽ tự khắc lụi tàn. Kỳ nghỉ quốc tế kéo dài hai tuần là quãng thời gian then chốt để Enzo Maresca tìm cách chấn chỉnh chuyên môn. Tuy nhiên, nếu không thể khơi dậy động lực và trả lời câu hỏi "Man City chiến đấu vì điều gì?", những sai lầm ngớ ngẩn nơi hàng thủ sẽ khó lòng chấm dứt.