Man City đối đầu "bức tường thép" Crystal Palace tại Ngoại …

Đoàn quân của Pep Guardiola dường như đang đạt đến điểm rơi phong độ lý tưởng nhất của mùa giải 25/26, đặc biệt là sau màn trình diễn bản lĩnh để lội ngược dòng đánh bại Real Madrid 2-1 ngay tại "thánh địa" Bernabeu, nối tiếp chiến thắng hủy diệt 3-0 trước Sunderland tại Etihad. 

Tuy nhiên, mọi sự hưng phấn ấy sẽ phải đối mặt với một bài kiểm tra thực tế khắc nghiệt mang tên Crystal Palace – đội bóng dưới bàn tay nhào nặn của Oliver Glasner đã chuyển mình thành một "bức tường thép" đúng nghĩa tại Ngoại hạng Anh.

Sẽ là một sai lầm chết người nếu The Citizens để dư âm ngọt ngào từ Madrid làm lu mờ đi sự tập trung cần thiết, bởi Crystal Palace hiện tại không còn là đội bóng dễ bị bắt nạt. Dưới triều đại của Glasner, "Đại bàng" đã xây dựng được một hệ thống phòng ngự kỷ luật đến mức ngột ngạt.

Những con số thống kê không biết nói dối: Palace bước vào trận đấu này với tư cách là đội sở hữu hàng thủ tốt thứ hai giải đấu, khi mới chỉ để lọt lưới vỏn vẹn 12 bàn sau 15 vòng đấu.

Sự chắc chắn đó được xây dựng dựa trên trục dọc đáng tin cậy với thủ thành Dean Henderson trong khung gỗ, được che chắn bởi sự ăn ý của bộ đôi trung vệ Marc Guehi và tân binh Maxence Lacroix. Chính sự vững chãi nơi hậu phương này là bệ phóng để Palace trở thành một tập thể cực kỳ khó bị đánh bại, đặc biệt là khi được thi đấu dưới sự cổ vũ cuồng nhiệt tại Selhurst Park.

Nhận thức rõ những khó khăn đang chờ đợi, Ruben Dias – lá chắn thép nơi hàng thủ Man City – đã có những chia sẻ đầy thận trọng nhưng cũng đầy quyết tâm. Trung vệ người Bồ Đào Nha cho rằng đội bóng đang dần tìm lại được sự gai góc và lì lợm vốn có, nhưng không được phép tự mãn.

"Chúng tôi đang ở một vị thế tốt, nhưng tôi vẫn cảm thấy đội bóng còn rất nhiều điều cần phải cải thiện," Dias nhấn mạnh. "Với tư cách là một trong những đội trưởng, chúng tôi có sứ mệnh phải làm rõ những điều cốt lõi – những thứ mà đội bóng này không thể sống thiếu. Mọi người đều phải biết chính xác cách đóng góp tốt nhất cho tập thể." 

Lời cảnh báo của Dias là hoàn toàn có cơ sở, bởi Palace không chỉ biết "đổ bê tông". Sự nguy hiểm của đội chủ nhà còn tiềm ẩn ở những pha chuyển đổi trạng thái chớp nhoáng nhờ những cái tên giàu tốc độ và kỹ thuật như Jean-Philippe Mateta, Adam Wharton, Daniel Munoz, hay những mũi nhọn như Yéremy Pino và Eddie Nketiah.

Cuộc đối đầu hôm nay thực sự là màn so găng giữa "chiếc khiên" kiên cố nhất và "ngọn giáo" sắc bén nhất. Trong khi Palace tự hào về hàng thủ, thì Man City đang là "cỗ máy ghi bàn" đáng sợ nhất giải đấu với 35 bàn thắng và chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG) lên tới 30.0.

Lịch sử cũng đang đứng về phía Pep Guardiola khi Man City chỉ thua 2 trong 20 lần chạm trán gần nhất với Palace, và cả hai thất bại đó đều diễn ra tại Etihad. Thậm chí, Palace đã không biết mùi chiến thắng trước Man City trên sân nhà trong 10 trận gần nhất. 

Pep Guardiola đang đứng trước ngưỡng cửa lịch sử để trở thành huấn luyện viên thứ ba cán mốc 150 trận thắng tại Ngoại hạng Anh mà đội nhà ghi ít nhất 3 bàn (sau Sir Alex Ferguson và Arsene Wenger). Nhưng để đạt được cột mốc ấy và duy trì đà thăng hoa, Man City buộc phải tìm ra cách khoan phá khối bê tông vững chắc mà Oliver Glasner đã dày công xây dựng.

Nếu vượt qua được thử thách mang tên Palace, đó sẽ là lời khẳng định đanh thép nhất cho tham vọng vô địch của nửa xanh thành Manchester trong giai đoạn then chốt của mùa giải.