Crystal Palace và duyên nợ với bóng đá Tây Ban Nha

Khi chạm trán Rayo Vallecano để tranh đoạt chiếc cúp vô địch châu Âu, đây sẽ là lần đầu tiên "Đại bàng" (The Eagles) đụng độ một đội bóng Tây Ban Nha trong một giải đấu chính thức. Tuy nhiên, nếu nhìn lại chiều dài lịch sử, Palace thực chất đã có 17 lần thử sức với các đại diện đến từ xứ sở bò tót trong các trận giao hữu. Thành tích của họ là khá ấn tượng: thắng 9, hòa 4 và chỉ để thua 4 trận.

Ký ức hoàng kim và những chuyến du đấu sơ khai (1962 - 1970)

Cuộc đối đầu nổi tiếng nhất và mang tính biểu tượng nhất diễn ra vào tháng 4 năm 1962. Crystal Palace đã mời "Gã khổng lồ" Real Madrid đến sân nhà Selhurst Park để khánh thành hệ thống dàn đèn chiếu sáng mới. Dù khi ấy chỉ thi đấu ở giải hạng Ba, Palace đã chơi một trận kiên cường trước nhà vô địch châu Âu với đội hình gồm những huyền thoại như Alfredo Di Stefano và Ferenc Puskas. Thất bại sát nút 3-4 vẫn là một kết quả vô cùng đáng tự hào, để lại kỷ niệm khó quên cho khán giả nhà.

Cuối thập niên 60 và đầu 70, dưới thời HLV Bert Head, Palace bắt đầu tổ chức các chuyến du đấu tại Tây Ban Nha. Đã có những giai thoại dở khóc dở cười về sự yếu kém trong thông tin liên lạc thời bấy giờ. Điển hình là năm 1969, các quan chức Palace ở Anh tự hào thông báo đội nhà vừa thắng Hercules 4-2, nhưng thực chất đối thủ hôm đó lại là... Benidorm. Một năm sau (1970), chuyến du đấu bão táp tiếp tục mang về thành công khi Palace xuất sắc cầm hòa đương kim vô địch Tây Ban Nha lúc bấy giờ là Atletico Madrid với tỷ số 1-1 nhờ pha lập công của Gerry Queen.

Thăng trầm giai đoạn 1980 - 2000s

Trong những thập kỷ tiếp theo, Palace tiếp tục duy trì việc cọ xát với bóng đá Tây Ban Nha. Năm 1980, dưới sự dẫn dắt của HLV Terry Venables, họ nhận thất bại 0-2 trước Malaga. Đến năm 1991, đội hình vừa lập kỷ lục về đích thứ 3 tại hạng đấu cao nhất nước Anh đã tham dự giải giao hữu Costa Verde và xuất sắc cầm hòa Sporting Gijon 2-2.

Giai đoạn đầu những năm 2000 chứng kiến nhiều kết quả trái ngược. Họ thắng đậm San Pedro 4-0 (năm 2001) và Torremolinos 3-0 (năm 2003) trong những chuyến tập huấn chạy đà hoàn hảo. Tuy nhiên, đan xen vào đó là thất bại 0-2 trước một Real Betis hùng mạnh năm 2002.

Kỷ nguyên hiện đại: Điểm tựa niềm tin

Khoảng một thập kỷ trở lại đây, Palace thường xuyên giành kết quả rất tích cực trước các đối thủ La Liga. Tháng 8/2016, "Đại bàng" đè bẹp Valencia 3-1 trên sân nhà Selhurst Park nhờ cú đúp của Connor Wickham và quả phạt đền của Mile Jedinak.

Tháng 12/2022, trong kỳ nghỉ đông nhường chỗ cho World Cup, Palace tiếp tục đánh bại Real Valladolid 2-1. Dù bị dẫn trước, màn tỏa sáng rực rỡ của Wilfried Zaha trong hiệp hai với một cú đúp đã giúp đại diện nước Anh lội ngược dòng ngoạn mục. Gần đây nhất, vào tháng 7/2023, Palace chạm trán nhà vô địch Europa League - Sevilla tại Mỹ. Pha độc diễn tuyệt đẹp của Eberechi Eze đã mang về trận hòa 1-1, dù sau đó họ để thua trên chấm luân lưu.

Suốt hơn 60 năm qua, những cuộc chạm trán với các đội bóng Tây Ban Nha đều chỉ mang tính chất giao hữu. Thế nhưng, tại Leipzig vào rạng sáng thứ Năm tới đây, tính chất sẽ hoàn toàn khác. Trước Rayo Vallecano, Crystal Palace đang đứng trước cơ hội lịch sử để biến những kinh nghiệm đúc kết được thành chiếc cúp bạc châu Âu danh giá.