Cậu bé 15 tuổi được xem là Max Dowman của Man United

Dưới góc nhìn của James Ducker, JJ Gabriel không chỉ đơn thuần là câu trả lời của nửa đỏ thành Manchester dành cho Max Dowman (tài năng trẻ của Arsenal), mà cậu còn là hiện thân của sự kết hợp hoàn hảo giữa kỹ thuật cá nhân siêu việt và một ý chí sắt đá hiếm thấy ở độ tuổi thiếu niên.

Kỹ năng của một nghệ sĩ, bản lĩnh của một chiến binh

Bạn có thể nghe thấy âm thanh va chạm chát chúa vang lên từ tận phía bên kia sân. Đó là một tiếng động đủ lớn để khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải nhăn mặt. JJ Gabriel đang cầm bóng lùi sâu ở phần sân nhà thì trung vệ khổng lồ của U18 Middlesbrough, Ike Givenson, lao đến với một pha cản phá thô bạo từ phía sau.

Đó là một pha vào bóng ác ý – kiểu va chạm dễ dàng dẫn đến chấn thương nặng, và Givenson đã cực kỳ may mắn khi chỉ phải nhận một chiếc thẻ vàng. Với một cậu bé 15 tuổi phải thi đấu vượt cấp, nhiều người hẳn sẽ nằm sân đau đớn hoặc mất đi sự tự tin. Nhưng Gabriel thì khác. Cậu chỉ cần một khoảnh khắc ngắn ngủi để lấy lại nhịp thở. Ngay khi quả đá phạt được thực hiện, tiền đạo của Manchester United lập tức lùi lại, ra dấu đòi bóng một cách điềm tĩnh và đầy quyết đoán, như thể pha va chạm kinh hoàng vừa rồi chưa từng xảy ra.

"Đúng rồi JJ, tuyệt lắm, xuất sắc lắm con trai!" – tiếng hét vọng vào từ đường biên. Đó là lời tán dương từ Darren Fletcher, HLV đội U18 United, người từng 5 lần vô địch Ngoại hạng Anh và hiện đang trực tiếp dẫn dắt con đường phát triển của Gabriel.

Trên sân, người ta có thể cảm nhận rõ sự nản lòng của Givenson. Trung vệ này được giao nhiệm vụ vô cùng khó khăn là theo kèm Gabriel, nhưng sau pha bóng đó, anh ta bắt đầu chùn bước. Rõ ràng, đối thủ mà Givenson đang đối mặt không phải là một đứa trẻ dễ bị bắt nạt.

Sự kiện đó diễn ra vào tháng 8 năm ngoái, khi Gabriel mới 14 tuổi và đang có lần thứ 5 ra sân cho đội U18 United. Cậu ghi 2 bàn trong chiến thắng 5-0 ngày hôm đó, và kể từ đó, cỗ máy ghi bàn này chưa từng có dấu hiệu dừng lại.

Theo bài viết trên Telegraph Sport, tác giả James Ducker đã tiết lộ một giai thoại còn khó tin hơn về bản lĩnh của cầu thủ này. Trong trận đấu tại Floodlit Cup gặp Blackburn Rovers mùa trước, Gabriel đã khiến tất cả những người có mặt trên sân phải sửng sốt. Sau một pha va chạm mạnh, khớp vai của cậu bị trật. Nhưng thay vì rời sân trong nước mắt, Gabriel đã tự nắn lại khớp vai của mình ngay giữa trận đấu, tiếp tục thi đấu và… ghi một cú hat-trick.

Những phẩm chất lắt léo, tốc độ xé gió và khả năng dứt điểm sắc bén của Gabriel được làm nền tảng bởi một sự lỳ lợm và kiên cường không thể dạy được trong bất kỳ giáo án nào. Cậu liên tục bị những đối thủ to cao hơn đá xấu, nhưng luôn đứng dậy và tiếp tục gieo rắc nỗi kinh hoàng cho các hàng phòng ngự.

Con số biết nói và tư duy kỹ thuật từ Futsal

Bàn thắng vào lưới Leeds United mới đây trong chiến thắng 2-0 đã nâng tổng số pha lập công của Gabriel lên con số 25 chỉ sau 31 trận đấu trong mùa giải này. Tại U18 Premier League, cậu dẫn đầu danh sách Vua phá lưới với 20 bàn, bỏ xa những cái tên đình đám khác như Teddie Lamb của Man City (18 bàn), Joshua Sonni-Lambie của Liverpool (16 bàn) hay Chizaram Ezenwata của Chelsea (15 bàn).

Sự trớ trêu đầy thú vị nằm ở chỗ: Cầu thủ xuất sắc nhất của đội U18 Man United vẫn còn quá trẻ (cậu mới bước sang tuổi 15 vào tháng 10 năm ngoái) để được điền tên vào danh sách hồ sơ đội U18 trên trang web chính thức của câu lạc bộ.

Chơi thoải mái ở cả vị trí tiền đạo cánh trái lẫn trung lộ, tài năng của Gabriel không chỉ dừng lại ở những con số thống kê. Nếu theo dõi đoạn video lan truyền trên TikTok quay cảnh cậu tâng một quả bóng tennis, bạn sẽ phần nào hình dung được nền tảng kỹ thuật đáng kinh ngạc của cầu thủ này.

James Ducker cho biết Gabriel lớn lên ở London và mài giũa kỹ thuật của mình thông qua môn futsal. Alfie Brooks, người điều hành Ole Futsal, đã trực tiếp huấn luyện Gabriel từ khi cậu mới 6 tuổi. Brooks, hiện vẫn hỗ trợ Gabriel với tư cách là người cố vấn, chia sẻ với Telegraph Sport: "Chúng tôi đã thiết lập một chương trình kỹ thuật cường độ cao, cho phép cậu ấy làm chủ trái bóng từ khi còn rất nhỏ. Kỹ năng của JJ được phát triển song song với các bài tập nhận thức, giúp cậu ấy đưa ra quyết định nhanh hơn. Cậu ấy thuận cả hai chân và có thể đi bóng về bất kỳ hướng nào, điều đó khiến cậu ấy cực kỳ khó đoán. Đã có những sự so sánh, nhưng JJ là một tài năng độc nhất vô nhị mà bóng đá nước này chưa từng chứng kiến."

Sự thèm khát từ châu Âu và cuộc chiến giữ người của Quỷ đỏ

Man United hiểu rõ họ đang nắm giữ viên kim cương quý giá nhất trong học viện, và họ đã phải chiến đấu rất vất vả để giữ chân Gabriel vào mùa hè năm ngoái. Theo quy định, các cầu thủ khi kết thúc năm thi đấu ở lứa U14 có quyền "đưa ra thông báo" rời đi và tự do chuyển nhượng.

Telegraph Sport tiết lộ rằng gã hàng xóm ồn ào Manchester City đã có những nỗ lực nghiêm túc nhằm chèo kéo Gabriel vượt qua ranh giới định mệnh của thành Manchester. Đã có lúc, ban lãnh đạo Quỷ đỏ thực sự lo sợ họ sẽ mất đi báu vật của mình. Giám đốc bóng đá của United, Jason Wilcox, được cho là người đã đóng vai trò vô cùng quan trọng trong việc thuyết phục chàng trai trẻ rằng Old Trafford mới là nơi tốt nhất để phát triển tương lai.

Tuy nhiên, nguy cơ mất Gabriel vẫn luôn hiện hữu, đặc biệt là từ các ông lớn châu Âu. Nhờ có cha là Joe O’Cearuill – một cựu tuyển thủ Cộng hòa Ireland – Gabriel sở hữu hộ chiếu Ireland. Điều này đồng nghĩa với việc cậu được phép chuyển đến thi đấu tại Liên minh châu Âu (EU) ngay từ năm 16 tuổi, thay vì phải chờ đến năm 18 tuổi như các cầu thủ Anh hậu Brexit. Chẳng có gì đáng ngạc nhiên khi những gã khổng lồ như Barcelona, Real Madrid và Bayern Munich đang theo dõi sát sao mọi bước tiến của cầu thủ này.

Bệ phóng thương mại và tương lai tại đội một

Sự nhạy bén của gia đình Gabriel đóng vai trò lớn trong con đường thăng tiến của cậu. Cha cậu, ông Joe – người từng có thời gian ngắn thuộc biên chế Arsenal – đã quyết định đổi họ của gia đình thành Gabriel. Quyết định này không chỉ mang ý nghĩa tôn giáo mà còn để cái tên của con trai trở nên "bắt tai" và có giá trị thương mại cao hơn.

Và chiến lược đó đã thành công rực rỡ. Đầu tháng 2 năm nay, hãng thể thao khổng lồ Nike đã vượt mặt hàng loạt đối thủ cạnh tranh để ký với Gabriel một bản hợp đồng tài trợ được cho là béo bở bậc nhất lịch sử đối với một cầu thủ ở độ tuổi này. Trên trang Instagram cá nhân với hơn 465.000 người theo dõi, Gabriel tự hào đăng bức ảnh ký hợp đồng với dòng chữ "Welcome JOSEPH JUN10R" nổi bật trên màn hình tivi phía sau. Khí chất của một ngôi sao toàn cầu đã được định hình ngay từ bây giờ. Đáng chú ý, khi Cristiano Ronaldo Jnr (con trai của CR7) còn tập luyện tại học viện Man United, cả hai đã xây dựng một tình bạn vô cùng thân thiết.

Về con đường vươn lên đội một, Manchester United đang vô cùng cẩn trọng. Họ phải cân bằng giữa việc bảo vệ sự phát triển tự nhiên của một thiếu niên và việc vạch ra một lộ trình thăng tiến rõ ràng để giữ chân tham vọng của cậu. Gabriel đã nhiều lần được gọi lên tập luyện cùng đội một mùa này. Tiền đạo Bryan Mbeumo (Cameroon) trên podcast Zack en Roue Libre hồi tháng trước đã không khỏi ngạc nhiên: "Cậu bé đó rất khỏe. Cậu ấy còn nhỏ nhưng đã tập luyện khá nhiều với chúng tôi, bạn có thể cảm nhận được cậu nhóc này có một điều gì đó cực kỳ đặc biệt."

Bên cạnh đó, đãi ngộ dành cho cậu bé 15 tuổi cũng ở đẳng cấp khác. Gabriel từng nhiều lần là khách mời danh dự trên khán đài VIP của ban lãnh đạo. Tại trận đấu với Everton hồi tháng 11, thần đồng này được xếp ngồi chỉ cách Sir Alex Ferguson vài hàng ghế. Ngài "Máy sấy tóc" huyền thoại cũng đã gặp gỡ và ý thức rất rõ về sức nóng bủa vây "viên ngọc quý" của học viện.

Dù được đánh giá là đủ khả năng, Gabriel vẫn chưa thể ra sân tại Premier League mùa này do quy định khắt khe về độ tuổi (phải đủ 15 tuổi trước ngày 31/8 năm trước). Tuy nhiên, giới chuyên môn đang chờ đợi xem liệu HLV Michael Carrick (hoặc ban huấn luyện đội một) có điền tên cậu vào danh sách tham dự tour du đấu mùa hè tại Scandinavia hay không.

Trước mắt, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn vào hai cuộc đối đầu vô cùng quan trọng với Crystal Palace: Trận bán kết FA Youth Cup tại Old Trafford và trận chung kết U18 Premier League Cup tại Selhurst Park. Sẽ không có gì ngạc nhiên khi đối thủ sẽ nhắm vào JJ Gabriel như mối đe dọa lớn nhất. Nhưng như James Ducker của Telegraph Sport đã khắc họa, dù đối thủ có cao lớn hay đá rát đến đâu, Gabriel sẽ lại đứng dậy, nhún vai, và tiếp tục xé toang mọi hệ thống phòng ngự bằng thứ bóng đá ma thuật của mình. Giới mộ điệu có quyền tin rằng, tương lai của Manchester United đang được đặt những nền móng vững chắc dưới đôi chân của "Quái vật nhỏ" mang tên JJ Gabriel.