Canh bạc Champions League định đoạt ghế Eddie Howe

Bốn năm dẫn dắt Newcastle United, Eddie Howe đã nếm trải đủ mọi cung bậc cảm xúc, nhưng chưa bao giờ áp lực lại hiện hữu rõ ràng như lúc này. Chia sẻ với UEFA trước thềm trận đấu sinh tử gặp Qarabag, vị chiến lược gia người Anh không ngần ngại thừa nhận thực tế phũ phàng rằng mùa giải năm nay là một "chuyến tàu lượn siêu tốc". 

Đối với phần lớn người hâm mộ, cảm giác thất vọng đang bao trùm khi đội bóng thiếu đi sự ổn định cần thiết tại Ngoại hạng Anh. Những kỳ vọng lớn lao hồi đầu mùa đang dần bị thay thế bằng nỗi lo âu về một năm trắng tay.

Mọi toan tính của Howe lúc này dường như đều đổ dồn vào đấu trường châu Âu và FA Cup. Đây chính là canh bạc quyết định. Nếu Newcastle có thể nâng cao chiếc cúp vô địch FA Cup hoặc tạo nên địa chấn tại Champions League, tất cả những chệch choạc, những trận thua đáng tiếc suốt mấy tháng qua sẽ ngay lập tức bị lãng quên.

Ngược lại, nếu mùa giải hạ màn mà phòng truyền thống vẫn trống trơn, mọi nỗ lực sẽ trở nên vô nghĩa. Khi ấy, sự kiên nhẫn của giới chủ cùng người hâm mộ chắc chắn sẽ chạm đáy. Và dĩ nhiên, chiếc ghế của chiến lược gia tài năng này khó lòng được bảo toàn.

Eddie Howe hiểu rõ điều đó, nhưng ông cũng có lý do để biện minh cho sự bất ổn hiện tại. Sự thay máu nhân sự ồ ạt trong kỳ chuyển nhượng mùa hè đã phá vỡ bộ khung ổn định suốt hơn ba năm qua. Howe chia sẻ đầy thẳng thắn: "Đây là một đội bóng mới, và tôi đã cảm nhận được điều đó ngay từ đầu mùa giải. Theo một khía cạnh nào đó, chúng tôi đã bắt đầu lại từ đầu".

Việc lắp ghép những mảnh ghép mới vào một cỗ máy đang vận hành trơn tru chưa bao giờ là điều dễ dàng. Sự thiếu kết dính trong lối chơi là cái giá phải trả cho quá trình chuyển giao này.

Dẫu vậy, tâm thế của Newcastle tại Champions League năm nay đã khác hẳn so với hai năm trước. Nếu lần đầu tiên tham dự chỉ đơn thuần là trải nghiệm bầu không khí lễ hội, thì hiện tại, áp lực thành tích là bắt buộc. Những đối thủ khó chơi đã tôi luyện bản lĩnh cho các cầu thủ, giúp họ cứng cáp hơn qua từng trận đấu. Howe tin rằng đội bóng đang đi đúng hướng và những tân binh đắt giá đang bắt đầu bắt nhịp với guồng quay chung.

Sự kiên nhẫn là một khái niệm xa xỉ trong bóng đá hiện đại, đặc biệt là với các đội bóng giàu tham vọng như Newcastle. Eddie Howe đã chứng minh trong quá khứ rằng ông biết cách xoay chuyển tình thế nếu được trao đủ thời gian.

Tuy nhiên, thời gian không phải là vô tận. Trận đấu với Qarabag và chặng đường còn lại của mùa giải sẽ là thuốc thử liều cao cho chiếc ghế của Howe. Một chiến thắng sẽ mở ra tương lai đầy hứa hẹn, song một thất bại tại đấu trường châu lục có thể sẽ là dấu chấm hết cho triều đại 4 năm đầy thăng trầm này.

Để tìm hiểu thêm về giải đấu hàng đầu lục địa già, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử UEFA Champions League: Hào quang bất tận của bóng đá châu Âu.