Cách cựu trợ lý Pep Guardiola nâng tầm Braga

Carlos Vicens mang đến một câu chuyện đầy thú vị. Từng là giáo viên kinh tế kiêm HLV giải bán chuyên Tây Ban Nha ở tuổi 29, ông đã "tầm sư học đạo" Marcelo Bielsa bằng cách xin dự khán các buổi tập mở của huyền thoại này để ghi chép. Nỗ lực phi thường giúp Vicens kiếm được suất thực tập tại Man City, chăm sóc đội U12 trước khi vươn lên làm trợ lý cho Pep Guardiola. Khát khao chứng tỏ bản thân như Mikel Arteta hay Enzo Maresca trước đây đã thôi thúc Vicens rời đi để nhận ghế thuyền trưởng tại Braga.

Dấu ấn của Bielsa và Guardiola in đậm vào lối chơi của Braga. Họ thi đấu chủ động, kiểm soát bóng trung bình 63% (cao nhất giải quốc nội) và tạo ra tới 88 cơ hội lớn. Hạt nhân trong hệ thống này là lão tướng 39 tuổi Joao Moutinho. Cựu tiền vệ Wolves thi đấu như một "nhạc trưởng lùi sâu" mang dáng dấp của Rodri hay Andrea Pirlo. Anh dẫn đầu giải đấu với 82,3 đường chuyền chính xác mỗi 90 phút – một con số phi thường ở độ tuổi xế chiều.

Tại đấu trường quốc nội, mùa giải của Braga coi như đã an bài. Dù không thể thu hẹp khoảng cách mênh mông với ba "ông lớn" (Porto, Benfica, Sporting), vị trí thứ 4 hiện tại đủ để họ chắc suất dự cúp châu Âu mùa sau. Nhờ đó, Braga dồn toàn lực cho chiến dịch Europa League đầy mầu nhiệm.

Khởi đầu từ vòng loại, Braga lầm lũi tiến vào vòng bảng và hạ gục hàng loạt tên tuổi như Feyenoord, Celtic hay Nottingham Forest để lọt vào top 8. Hành trình knock-out của họ mang đậm màu sắc kịch tính. Ở vòng 16 đội, dù để thua Ferencvaros 0-2 ở lượt đi, Vicens đã tinh chỉnh sơ đồ 3-4-2-1 giúp đội nhà nghiền nát đối thủ 4-0 ở lượt về.

Đến tứ kết, kịch bản điên rồ lặp lại trước Real Betis. Sau khi hòa 1-1 ở lượt đi, Braga bất ngờ bị dẫn trước 2-0 trong trận lượt về. Tuy nhiên, màn trình diễn bùng nổ trong hiệp hai đã giúp họ ghi liền 4 bàn để đoạt vé đi tiếp.

Tại bán kết lượt đi trước Freiburg, nhãn quan chiến thuật của Vicens một lần nữa tỏa sáng. Nhận thấy đại diện nước Đức áp dụng chiến thuật "1 kèm 1", ông lập tức yêu cầu tuyến giữa hoán đổi vị trí liên tục để phá vỡ hệ thống đối phương. Bất chấp việc đá hỏng một quả phạt đền, thần may mắn vẫn mỉm cười với Braga ở phút bù giờ khi thủ môn Atubolu bắt bóng lỗi, tạo điều kiện để Mario Dorgeles ghi bàn ấn định chiến thắng 2-1.

Nếu vào đến chung kết, thử thách khổng lồ sẽ chờ đón Braga khi đối thủ là Aston Villa hoặc Nottingham Forest – những đại diện nước Anh sở hữu sức mạnh vượt trội. Trong quá khứ, Braga từng lọt vào chung kết Europa League 2010/11 nhưng gục ngã trước Porto. Dù kết quả mùa này ra sao, tương lai của Braga dưới thời Vicens vẫn rất rạng rỡ và họ hoàn toàn có thể đe dọa sự thống trị của bộ ba "Big Three" tại Bồ Đào Nha.