Arsenal đối mặt thử thách lớn: Liệu Pháo thủ có thể đứng vữ…

Khi nào thì một cú sảy chân trong cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh trở thành hồi chuông báo động đỏ? Với người hâm mộ Arsenal, đó không phải là khi họ thua một trận đấu, mà là khoảnh khắc bóng dáng màu xanh của Manchester City bắt đầu hiện rõ trên gương chiếu hậu. Và lúc này, khoảnh khắc đầy lo âu ấy đã chính thức ập đến với Mikel Arteta và các học trò.

"Kẻ bám đuổi" đáng sợ nhất thế giới

Trên bảng xếp hạng hiện tại, Pháo thủ vẫn đang dẫn đầu, hơn đoàn quân của Pep Guardiola 2 điểm. Phía sau họ, một Aston Villa đang thăng hoa rực rỡ cũng chỉ kém 1 điểm sau chiến thắng kịch tính 2-1 trước chính Arsenal hồi cuối tuần.

Trên lý thuyết, với việc chỉ tiếp đón đội bét bảng Wolves tại Emirates vào cuối tuần này, Arsenal hoàn toàn có quyền kỳ vọng nới rộng khoảng cách lên thành 5 điểm trước khi Man City bước vào chuyến làm khách đầy bão táp trên sân của Crystal Palace một ngày sau đó.

Tuy nhiên, bản chất của cuộc đua vô địch năm nay không nằm ở việc thử thách sức chịu đựng của Man City. Nó là bài kiểm tra thần kinh dành cho Arsenal: Liệu họ có giữ được sự lạnh lùng khi "gã khổng lồ" Man City đang phả hơi nóng ngay sau gáy?

Lịch sử đang là một gánh nặng vô hình nhưng trĩu trịt trên vai đội chủ sân Emirates. Arsenal có quá nhiều "bóng ma" cần phải xua đuổi nếu muốn chạm tay vào chiếc cúp bạc danh giá lần đầu tiên kể từ mùa giải bất bại "Invincibles" 2003-2004 của Arsene Wenger.

Xét về bề dày thành tích, chỉ có Liverpool và Manchester United (cùng 20 lần) là sở hữu nhiều chức vô địch quốc gia hơn con số 13 của Arsenal. Thế nhưng, chưa bao giờ trong lịch sử CLB, quãng thời gian chờ đợi giữa hai lần đăng quang lại dài lê thê đến thế. Đến cuối mùa giải này, con số ấy sẽ tròn 22 năm.

Thêm vào đó là vấn đề kinh nghiệm của "thuyền trưởng". Trong 6 năm dẫn dắt Arsenal, Mikel Arteta mới chỉ có một danh hiệu lớn là FA Cup mùa 2019-20. Ở tuổi 43, chiến lược gia người Tây Ban Nha vẫn đang nợ người hâm mộ một lời khẳng định: Rằng ông sở hữu phẩm chất tàn nhẫn và bản lĩnh thép để chèo lái con tàu vượt qua những giông bão khắc nghiệt nhất của một cuộc đua đường trường.

Lời nguyền "Dẫn đầu rồi gục ngã"

Cơn khát danh hiệu của cả CLB lẫn Arteta chắc chắn sẽ tạo ra những rào cản tâm lý khổng lồ từ nay cho đến tháng Năm. Nhưng thách thức lớn nhất, hữu hình nhất, vẫn mang tên Manchester City.

Hãy nhìn lại một thống kê đáng sợ: Khi Arsenal chễm chệ trên ngôi đầu với khoảng cách 6 điểm sau 12 vòng đấu vào tháng trước, giới mộ điệu đã bắt đầu mơ mộng. Bởi lẽ, trong lịch sử, chưa từng có đội bóng nào không thể vô địch khi đã tạo ra cách biệt lớn như vậy ở cùng thời điểm.

Nhưng mặt khác, lịch sử lại chỉ ra một "lời nguyền" nghiệt ngã dành riêng cho Pháo thủ. Trong 2 lần gần nhất Arsenal dẫn đầu bảng sau 12 vòng (dù với khoảng cách nhỏ hơn), họ đều thất bại trong việc giành cúp. Và đoán xem đội bóng nào đã lầm lũi vượt lên để cán đích ở vị trí số 1 trong cả 2 lần đó?

Không ai khác, chính là Manchester City.

Kể từ khi tạo ra khoảng cách 6 điểm sau chiến thắng 4-1 trước Tottenham hôm 23/11, cỗ máy của Arsenal dường như bị kẹt số. Họ chỉ giành được 4 trên 9 điểm tối đa, với một trận hòa trước Chelsea và thất bại trước Aston Villa, xen giữa là chiến thắng thường lệ trước Brentford.

Trong khi đó, Man City – với phong cách quen thuộc của một "kẻ hủy diệt" – đã ngay lập tức trừng phạt sự chệch choạc của đối thủ. Bất chấp những bất ổn hồi đầu mùa, đoàn quân của Pep đã thắng liền 3 trận trước Leeds, Fulham và Sunderland. Chỉ trong nháy mắt, khoảng cách 7 điểm mênh mông bị thu hẹp xuống còn vỏn vẹn 2 điểm.

Man City đang siết chặt vòng vây đúng vào lúc Arsenal dễ bị tổn thương nhất. Cuộc khủng hoảng chấn thương đang tàn phá hàng thủ của Arteta khi những trụ cột như William Saliba, Gabriel Magalhaes và Cristhian Mosquera đều phải ngồi ngoài.

Nghịch lý về hỏa lực và bản lĩnh "Big Match"

Tình hình càng trở nên tồi tệ hơn cho Arsenal khi nhìn sang danh sách Vua phá lưới. Erling Haaland của Man City đang một mình một ngựa với 15 bàn thắng chỉ sau 15 trận. Cỗ máy săn bàn Na Uy là một sự đảm bảo cho đầu ra bàn thắng mà Arsenal không hề có.

Trong khi Haaland "nổ súng" với hiệu suất 1 bàn/trận, thì Arsenal lại đang vận hành theo cơ chế chia sẻ trách nhiệm. Không một cầu thủ nào của họ ghi quá 4 bàn tại giải đấu. Bốn cái tên dẫn đầu danh sách ghi bàn của họ - Eberechi Eze, Leandro Trossard, Bukayo Saka và Viktor Gyokeres - mỗi người chỉ có vỏn vẹn 4 pha lập công. Sự thiếu vắng một "sát thủ" biết cách định đoạt những trận cầu bế tắc là một gót chân Achilles chí mạng.

Thêm vào đó, dù Arsenal đang sở hữu hàng thủ tốt nhất giải (chỉ thủng lưới 9 bàn), nhưng 1/3 số bàn thua đó lại đến trong 2 trận sân khách gần nhất. Khi "tấm khiên" vững chắc nhất bắt đầu rạn nứt vì chấn thương, sự tự tin của Pháo thủ cũng lung lay dữ dội.

Một thống kê đáng báo động khác: Arsenal chưa thắng bất kỳ đối thủ cạnh tranh trực tiếp nào ở mùa này. Họ thua Liverpool, thua Aston Villa, và bị Man City lẫn Chelsea cầm hòa. Để vô địch, bạn phải biết cách đánh bại những kẻ thách thức, điều mà Arsenal hiện tại chưa làm được.

Bóng dáng quân vương

Công bằng mà nói, Man City mùa này không hoàn hảo. Họ không còn là cỗ máy hủy diệt bất khả chiến bại như những mùa giải đỉnh cao trước đây của Pep. Việc họ để thủng lưới tới 4 bàn trong chiến thắng điên rồ 5-4 trước Fulham tuần trước là minh chứng cho sự lỏng lẻo nơi hàng phòng ngự.

Tuy nhiên, Man City sở hữu thứ mà Arsenal đang khao khát: DNA của nhà vô địch. Họ có tâm lý vững vàng và thành tích đã được kiểm chứng trong việc bứt tốc ở giai đoạn hai của mùa giải. Pep Guardiola, với kinh nghiệm dày dặn và ngân sách chuyển nhượng hứa hẹn sẽ được kích hoạt vào tháng Giêng, biết chính xác mình cần làm gì.

Arteta đã xây dựng được đội hình Arsenal mạnh nhất kể từ thời "Invincibles". Họ là đội bóng ổn định nhất, chơi hay nhất từ đầu mùa và xứng đáng với vị thế ứng viên số 1. Nhưng họ cũng từng giữ vị thế đó ở mùa 2022-23 và 2023-24, để rồi kết cục vẫn là nhìn Man City nâng cúp.

Arsenal có thể tự an ủi rằng không có đối thủ nào hoàn hảo trong năm nay, và họ có thể vô địch nhờ sự đồng đều. Nhưng sâu thẳm trong tâm trí, họ không thể trốn tránh một sự thật: Man City luôn tìm ra lời giải cho những câu hỏi hóc búa nhất, trong khi Arsenal vẫn đang loay hoay.

Và chính sự khác biệt về bản lĩnh ấy, rất có thể, sẽ lại quay về ám ảnh Pháo thủ thêm một lần nữa.

Nếu bạn muốn tìm hiểu thêm về những điều thú vị xoay qanh Arsenal, hãy đọc bài: Lịch sử Câu lạc bộ Arsenal: Từ Dial Square đến biểu tượng London.