Man Utd khát số 6 đẳng cấp suốt hai thập kỷ qua

Nhiều năm về trước tại Carrington, Giáo sư Gail Stephenson – một chuyên gia về thị giác đã qua đời năm 2015 – từng bị kinh ngạc bởi khả năng nhận thức không gian của một tiền vệ tại Old Trafford. Bà đặt bốn hình khối lên một cái gờ và yêu cầu cầu thủ đó chỉ ra hình nào nằm xa nhất về phía trước. Anh luôn trả lời đúng, dù vị trí có thay đổi thế nào. 

"Tầm nhìn ngoại vi và nhận thức về chiều sâu của cậu thật kinh ngạc," Stephenson đã nói với cầu thủ đó – Michael Carrick. Tròn 20 năm kể từ ngày ký hợp đồng với Manchester United, trớ trêu thay, Carrick hiện lại là một phần của đội ngũ quản lý đang nỗ lực giải quyết cái gọi là "điểm mù" kéo dài hai thập kỷ của câu lạc bộ lớn nhất nước Anh: vị trí tiền vệ phòng ngự.

Câu chuyện về sự suy yếu của hàng tiền vệ Man Utd không chỉ bắt đầu sau khi Sir Alex Ferguson giải nghệ vào năm 2013 mà nó đã âm ỉ từ năm 2006, khi Carrick được đưa về để thay thế Roy Keane. Dưới thời Ferguson, Owen Hargreaves bị chấn thương tàn phá còn Anderson không bao giờ đáp ứng được kỳ vọng.

Kể từ đó, lịch sử chuyển nhượng của Quỷ đỏ tại tuyến giữa là một câu chuyện buồn về những "khối vuông đặt vào lỗ tròn", những bản hợp đồng sai lầm và sự thiếu nhất quán trong kế hoạch.

Sự lúng túng của câu lạc bộ thể hiện rõ qua cách họ lựa chọn mục tiêu. Chỉ có Man Utd mới chuyển từ việc theo đuổi Cesc Fabregas sang ký hợp đồng với một mẫu tiền vệ hoàn toàn đối lập là Marouane Fellaini trong cùng một mùa hè. Hay như năm 2022, họ khao khát Frenkie de Jong nhưng cuối cùng lại mang về Casemiro – một cầu thủ có hồ sơ hoàn toàn khác biệt.

Trong số 50 bản hợp đồng vĩnh viễn của đội bóng suốt 10 năm qua, chỉ có 8 người là tiền vệ thực thụ. Trong đó, ba cái tên tiêu biểu là Casemiro, Christian Eriksen và Nemanja Matic đều gia nhập khi đã bước qua thời kỳ đỉnh cao, không thể che lấp những điểm yếu hệ thống như cách Paul Scholes hay Ryan Giggs từng làm.

Hiện tại, ban lãnh đạo mới dẫn đầu bởi Jason Wilcox và Christopher Vivell, với sự tham vấn từ Carrick, đã xác định hàng tiền vệ là vấn đề cũ kỹ nhất đang kìm hãm sự tiến bộ. Nếu mùa hè năm ngoái đội bóng chi 207 triệu bảng để làm mới hàng công với Bryan Mbeumo, Matheus Cunha và Benjamin Sesko, thì ưu tiên mùa hè 2026 là đại tu tuyến giữa.

Casemiro sẽ ra đi khi hết hạn hợp đồng, Manuel Ugarte chưa đáp ứng được tiêu chuẩn, còn tương lai của thủ quân Bruno Fernandes vẫn là dấu hỏi khi anh sắp bước sang tuổi 32. Ngoài Kobbie Mainoo, đội hình hiện tại không còn nhiều lựa chọn chất lượng.

Để kiểm soát trận đấu – dấu ấn của những đội bóng hàng đầu – Man Utd cần ít nhất hai tiền vệ mới. Trong khi các đối thủ như Manchester City hay Liverpool lần lượt sở hữu những Rodri hay Fabinho ở thời kỳ đỉnh cao, Man Utd lại sa đà vào những bản hợp đồng ngắn hạn hoặc sai mục đích.

Điển hình là năm 2023, trong khi các đối thủ mua Declan Rice hay Alexis Mac Allister, Man Utd lại chọn Mason Mount – một cầu thủ vốn chơi tốt nhất ở vị trí tiền đạo cánh phải – để biến anh thành một số 8, rồi bắt Casemiro đã luống tuổi phải bao quát những khoảng trống mênh mông.

Danh sách mục tiêu cho mùa hè này đã được định hình. Elliot Anderson của Nottingham Forest được ngưỡng mộ nhưng có giá cao và đang bị Man City săn đón. Sandro Tonali của Newcastle cũng nằm trong tầm ngắm, trong khi Adam Wharton của Crystal Palace được xem là phương án kinh tế với khả năng chuyền bóng xuyên tuyến năng động. Ngoài ra, Carlos Baleba (Brighton), Joao Gomes (Wolves) và Mateus Fernandes (West Ham) cũng là những cái tên đang được theo dõi sát sao.

Khả năng kiểm soát trận đấu, đặc biệt là khi đang dẫn trước, luôn là vấn đề nhức nhối tại Old Trafford. Với việc Champions League đang trở nên gần gũi hơn nếu họ đánh bại Leeds United vào đêm thứ Hai, nhu cầu về một số 6 đẳng cấp trở nên cấp thiết hơn bao giờ hết. Michael Carrick, người từng sở hữu nhãn quan không gian tuyệt vời trên sân cỏ, giờ đây phải dùng chính tầm nhìn đó để giúp Man Utd thoát khỏi "điểm mù" đã tồn tại suốt 20 năm qua.