Hành trình 63 trận đầy nước mắt và nụ cười của Arsenal

Mùa giải cày ải kéo dài 63 trận của Arsenal cuối cùng cũng đã khép lại. Đó là một hành trình thử thách câu lạc bộ đến tận cùng giới hạn, với việc mang về thành công chức vô địch Ngoại hạng Anh đầu tiên sau 22 năm, nhưng cũng đi kèm với thất bại đau đớn vì thua Paris Saint-Germain trên loạt sút luân lưu ở chung kết Champions League.

Bất kể cảm giác buồn vui lẫn lộn sau thất bại 3-4 trên chấm phạt đền tại Budapest, Hungary, sự tự hào vẫn là cảm xúc bao trùm. Chỉ vài giờ sau đó, hàng trăm nghìn người hâm mộ xếp hàng dọc theo con đường dài 5 dặm quanh Bắc London để ăn mừng một đội bóng đã nỗ lực trở lại đỉnh cao của bóng đá xứ sở sương mù. 

Ngay sau thất bại trước PSG, một niềm tin mãnh liệt đã xuất hiện rằng Arsenal sẽ sớm trở lại. Giữa lễ diễu hành, tiền vệ Declan Rice nhìn thẳng vào ống kính máy quay và tuyên bố: "Chúng tôi sẽ trở lại để giành nhiều hơn thế."

Trong khi đó, đạo diễn Ben Winston viết trên Instagram: "Tôi nhớ cảm giác này khi từ Paris trở về nhà vào năm 2006. Nhưng đó là sự kết thúc của một kỷ nguyên. Còn đây là sự bắt đầu."

Sự lạc quan này đến từ nhận thức rằng Arsenal giờ đây đã trở thành một "con quái vật" khác. Quá trình phát triển vẫn chưa kết thúc, nhưng sự tiến bộ là không thể phủ nhận.

Cuộc tìm kiếm niềm vui của Mikel Arteta

HLV Mikel Arteta là một người ám ảnh với bóng đá. Đó là yếu tố chính thúc đẩy ông trở thành một trong những chiến lược gia ưu tú nhất thế giới. Các nguồn tin cho biết ông thường thức dậy vào khoảng 5 giờ 30 sáng mỗi ngày, bắt đầu bằng một ly cà phê Americano và có thể là một ít trứng xào.

Vị chiến lược gia Tây Ban Nha thường là một trong những người đầu tiên có mặt tại trung tâm huấn luyện Sobha Realty của Arsenal, mặc dù ông luôn dành thời gian trong ngày để thiền định. Vào mùa hè năm ngoái, Arteta đã nỗ lực có ý thức để thừa nhận những khía cạnh thú vị trong công việc và nhận ra những khoảnh khắc nhẹ nhàng giữa cuộc theo đuổi tiến bộ không ngừng.

Ví dụ, Noni Madueke từng bày tỏ mong muốn gia nhập đội hình Arsenal ngay sau khi hoàn tất bản hợp đồng trị giá 48,5 triệu bảng từ Chelsea, dù vừa tham dự Club World Cup vào tháng Bảy. Arteta ban đầu ấn tượng với điều đó, nhưng sau đó cân nhắc lại vì tin rằng cầu thủ nên được thư giãn và không nên bị cuốn vào một lịch trình quá khắc nghiệt ngay khi bắt đầu sự nghiệp tại Arsenal.

Thông điệp của ông phản ánh cuộc chiến không hồi kết để tìm điểm cân bằng. Các nguồn tin thân cận với nhiều cầu thủ nói về cường độ không ngừng nghỉ của Arteta giúp duy trì các tiêu chuẩn cao, nhưng cũng có thể góp phần tạo ra cảm giác mùa giải là một "vòng quay" mệt mỏi.

Trường hợp điển hình nhất là khi Arsenal thua Manchester United trên sân nhà vào ngày 25/01. Ngay ngày hôm sau, toàn đội tổ chức một cuộc họp để thiết lập lại tâm lý với thông điệp rằng hãy tận hưởng khoảnh khắc hiện tại, đừng để nó nuốt chửng bạn.

Phong cách hay thực dụng?

Chiến lược chuyển nhượng mùa hè của Arsenal là bổ sung chiều sâu để Arteta có thể xoay tua mà không làm giảm chất lượng đội hình. Việc vô địch Ngoại hạng Anh và chỉ thua chung kết Champions League trên chấm luân lưu đã minh chứng cho cách tiếp cận đó. Tuy nhiên, cũng có những thời điểm mọi thứ giống như một cuộc đấu tranh cực độ.

Đội bóng thừa nhận có sự thay đổi về phong cách để khai thác tốt nhất Viktor Gyokeres, tiền đạo được ký hợp đồng từ Sporting CP với giá 63 triệu euro vào mùa hè năm ngoái. Arsenal cố gắng đưa bóng lên phía trước nhanh hơn và tránh lối đá "hình móng ngựa" vốn giúp kiểm soát nhưng thiếu tính đột biến.

Dù Gyokeres có khởi đầu chậm chạp với chỉ 5 bàn sau 15 trận đầu tiên tại giải quốc nội, nhưng sự điều chỉnh của Arteta khi để Mikel Merino đóng vai trò tiền đạo khẩn cấp đã phát huy hiệu quả, đưa Arsenal lên đỉnh bảng.

Chấn thương của các trụ cột như Jurrien Timber, Martin Odegaard và Bukayo Saka trong phần lớn mùa giải đã buộc Arteta phải thận trọng hơn. Điều này dẫn đến những màn trình diễn cực đoan về tính thực dụng, tiêu biểu là trong trận chung kết Champions League khi họ chỉ kiểm soát 25% thời gian bóng lăn và có duy nhất một cú sút trúng đích.

Arteta sau đó thừa nhận nhu cầu phải "rất tham vọng" trên thị trường chuyển nhượng mùa hè này để bổ sung những tiền đạo ưu tú, giúp đội bóng bớt phụ thuộc vào các tình huống cố định.

Sự gắn kết và những bước tiến nhỏ

Heinze, người được đưa về vào mùa hè năm ngoái để thay thế Carlos Cuesta, thường xuyên tổ chức các cuộc họp nhóm nhỏ với đơn vị phòng ngự trong lúc khởi động. Đằng sau hậu trường, các cầu thủ trở nên thân thiết hơn thông qua trò chơi bàn cờ Tây Ban Nha mang tên "Parchis" và trò chơi bài Uno. Leandro Trossard, Ben White, Havertz và Odegaard là những người cạnh tranh nhất trong các trò chơi này.

Sự gắn kết này còn đến từ các cầu thủ dự bị. Kepa Arrizabalaga dù chỉ bắt chính 12 trận cả mùa nhưng được khen ngợi là "số 1" về văn hóa phòng thay đồ. Tương tự, Christian Norgaard cũng tạo ra ảnh hưởng tích cực đến các cầu thủ trẻ dù hiếm khi ra sân.

Tâm lý này chuyển hóa thành hiệu suất khi Arsenal trở thành đội bóng đầu tiên trong lịch sử Ngoại hạng Anh trải qua cả mùa giải mà không phải chịu quả phạt đền hay nhận bất kỳ thẻ đỏ nào. Đây là cải thiện vượt bậc so với 6 thẻ đỏ của mùa giải trước đó.

Kết nối lại với người hâm mộ và tương lai

Dưới thời Arteta, bài hát "North London Forever" trở thành thánh ca trước mỗi trận đấu. Việc biến sân Emirates thành một nơi "đi dễ khó về" là khía cạnh then chốt của mùa giải này. Những tấm tifo khổng lồ trước các trận đại chiến đã trở thành chuẩn mực.

Sự xuất hiện của các tài năng trẻ như Max Dowman, người trở thành cầu thủ ghi bàn trẻ nhất lịch sử Ngoại hạng Anh ở tuổi 16 và 73 ngày vào tháng Ba, hay Myles Lewis-Skelly ở giai đoạn cuối mùa đã tiếp thêm luồng sinh khí mới cho đội bóng.

Arsenal đang có kế hoạch cải tạo sân vận động trong khi doanh thu đạt mức kỷ lục. Sự chuyển giao ở các đối thủ lớn như Manchester City, Liverpool và Chelsea khi tất cả đều thay đổi huấn luyện viên tạo ra cơ hội để Arsenal củng cố vị thế "ông vua" mới.

Vì vậy, khi người hâm mộ Pháo thủ tràn ra đường vào cuối tuần vừa qua, đó không chỉ là để ăn mừng vinh quang mà còn là sự phấn khích cho những gì sắp tới.