Cơn ác mộng cũ ám ảnh Arsenal khi Man City trỗi dậy

Thực tế, tại thời điểm đó, trận “chung kết” của mùa giải vẫn còn 3 giờ nữa mới bắt đầu. Arsenal vẫn đang dẫn đầu với 6 điểm cách biệt, nhưng bầu không khí fatalism (định mệnh bi quan) đã bao trùm lấy chính những cổ động viên trung thành nhất của họ.

Và nỗi sợ đó đã trở thành sự thật. Thất bại 1-2 của Arsenal trước Man City không chỉ là một trận thua thông thường; đó là thất bại thứ tư của “Pháo thủ” trong sáu trận gần nhất. Khoảng cách hiện tại chỉ còn là 3 điểm, trong khi Man City vẫn còn một trận chưa đấu (gặp Burnley vào thứ Năm tới). Nếu giành chiến thắng, đoàn quân của Pep Guardiola sẽ chính thức chiếm lấy ngôi đầu bảng lần đầu tiên kể từ tháng Tám.

“Đây là một giải Ngoại hạng Anh mới,” Arteta phát biểu sau trận đấu. Một giải đấu mà Man City – nhà vô địch 6 trong 8 mùa gần nhất – đã lấy lại hoàn toàn sự tự tin và đà hưng phấn.

Chỉ mới một tháng trước, Arsenal còn mơ về cú ăn bốn vĩ đại. Họ gác Man City 9 điểm tại Ngoại hạng Anh, lọt vào tứ kết Champions League và FA Cup. Thế nhưng, trận thua 0-2 tại chung kết Carabao Cup vào ngày 23/3 đã trở thành bước ngoặt nghiệt ngã.

Kể từ đó, Man City thăng hoa không ngừng, còn Arsenal thì rơi tự do: bị loại khỏi FA Cup bởi Southampton, chật vật vượt qua Sporting CP và giờ là hai thất bại liên tiếp trước Bournemouth và Man City. Họ đã thua nhiều trận trong một tháng qua (4 trận) hơn cả 7 tháng đầu mùa giải cộng lại.

Dù Arteta khẳng định các cầu thủ của mình vẫn “đầy thuyết phục” về khả năng vô địch sau màn trình diễn sòng phẳng tại Etihad, nhưng những lời nói đó nghe giống như một liệu pháp tâm lý hơn là thực tế sân cỏ. Arsenal hiện lên như một đội bóng đang bị đè nặng bởi gánh nặng kỳ vọng, với lối chơi dần trở nên khắc khổ và thiếu đi niềm vui chơi bóng vốn có.

Ngược lại, Man City đang trình diễn một bộ mặt đáng sợ. Ngay cả trong một mùa giải được coi là “chuyển giao” với những gương mặt trẻ như Abdukodir Khusanov, Nico O’Reilly hay ngôi sao mới nổi Rayan Cherki, họ vẫn biết cách bùng nổ đúng lúc.

Bàn thắng mở tỷ số của Cherki là một tuyệt phẩm cá nhân khi anh rê bóng qua ba cầu thủ Arsenal trước khi dứt điểm tinh tế. Và Erling Haaland, dù bị Gabriel kèm cặp gắt gao, vẫn cho thấy bản năng sát thủ không thể ngăn cản để ấn định chiến thắng.

Sự bổ sung Marc Guehi và Antoine Semenyo trong tháng Giêng đã mang lại kinh nghiệm quý giá cho Man City. Sau giai đoạn chệch choạc hồi tháng Ba khi để mất điểm trước Nottingham Forest và West Ham, giờ đây Man City trông giống như một con thú săn mồi đã đánh hơi thấy mùi máu.

Tuy nhiên, cuộc đua này vẫn chưa kết thúc. Năm trận đấu cuối cùng của Arsenal chỉ phải gặp các đối thủ ở nửa dưới bảng xếp hạng bao gồm Newcastle, Fulham, West Ham, Burnley và Crystal Palace. Bên cạnh đó là trận bán kết Champions League đầy hứa hẹn với Atletico Madrid. Cơ hội giành những danh hiệu lớn vẫn còn đó, nhưng áp lực tâm lý mới là kẻ thù lớn nhất.

Arsenal đã dẫn đầu Ngoại hạng Anh 206 ngày trong mùa giải này. Năm 2022-23, họ cũng từng dẫn đầu 248 ngày để rồi hụt hơi trước Man City ở những vòng cuối. Nỗi ám ảnh về việc kết thúc mùa giải trắng tay sau khi đã nỗ lực không ngừng suốt 4 năm qua đang hiện hữu rõ ràng hơn bao giờ hết.

Liệu Arsenal sẽ vượt qua nỗi sợ hãi để viết nên cái kết khác, hay một lần nữa họ lại phải để lại “những giọt nước mắt làm quà lưu niệm” cho đối thủ?