Sự hoảng loạn của Arteta đang tự tay đánh chìm Arsenal

Tấm băng rôn "Panic on the streets of London" (Hoảng loạn trên đường phố London) được cổ động viên Manchester City giăng lên tại Etihad cuối tuần qua không chỉ là một lời chế giễu, nó là một bản tóm tắt hoàn hảo cho tâm lý của Arsenal lúc này. Thất bại 1-2 trước đối thủ cạnh tranh trực tiếp không chỉ khiến khoảng cách bị thu hẹp xuống còn 3 điểm (Arsenal đá nhiều hơn 1 trận), mà còn đánh thức "bóng ma" quá khứ: Căn bệnh hụt hơi ở những mét cuối cùng.

Chỉ chưa đầy một tháng trước, sân Emirates còn như mở hội sau chiến thắng 2-0 trước Everton. Chức vô địch Ngoại hạng Anh tưởng chừng đã nằm gọn trong túi sau 22 năm mòn mỏi. Nhưng giờ đây, những thất bại liên tiếp đang bóp nghẹt nhịp thở của người hâm mộ Bắc London.

Nghịch lý tại Etihad và sự hồi sinh của cỗ máy Man City

Công bằng mà nói, sự sụp đổ của Arsenal không hoàn toàn do lỗi của họ. Nó cộng hưởng từ sự trỗi dậy đáng sợ của Man City. Đây không phải là phiên bản hoàn hảo nhất của cỗ máy Pep Guardiola (họ đã thua 5 trận ở giải quốc nội và bị loại khỏi Champions League), nhưng họ biết cách chiến thắng ở những thời khắc sinh tử.

Sự khác biệt nằm ở tài thao lược. Pep Guardiola đã có hai bản hợp đồng giữa mùa thay đổi cục diện là Marc Guehi và Antoine Semenyo. Quan trọng hơn, ông tìm ra công thức tối ưu, đặt niềm tin đúng chỗ vào Nico O'Reilly hay Rayan Cherki. Man City đã thoát khỏi cuộc khủng hoảng mini hồi tháng Ba để thiết lập chuỗi phong độ hủy diệt, đánh bại cả Arsenal (2 lần), Liverpool và Chelsea. Trong khi Man City thăng hoa trước áp lực, Arsenal lại có dấu hiệu bị chính áp lực ấy nuốt chửng.

Thể lực cạn kiệt và những đôi chân đeo chì

Khoản đầu tư hơn 1 tỷ bảng kể từ khi Arteta nắm quyền đáng lẽ phải tạo ra một đội hình có chiều sâu hoàn hảo. Những lời tung hô từ giới truyền thông (như việc Piers Morgan cho rằng đây là đội hình vĩ đại nhất) đã tạo ra một thứ ảo vọng nguy hiểm.

Thực tế sân cỏ lại phơi bày sự mong manh. Chấn thương của Bukayo Saka, Jurrien Timber và Mikel Merino đến vào thời điểm tồi tệ nhất. Việc thiếu hụt nhân sự buộc Arteta phải vắt kiệt sức Declan Rice và Martin Zubimendi. Tại Etihad, Zubimendi không còn là "cầu thủ hay nhất" như Arteta từng ca ngợi, trong khi Rice, ứng viên Cầu thủ xuất sắc nhất mùa, có một ngày thi đấu thảm họa với 13 lần mất bóng và chỉ thắng đúng 1 pha tắc bóng.

Thêm vào đó, dấu hỏi về bản lĩnh thủ lĩnh lại được đặt ra. Đội trưởng Martin Odegaard không thể để lại dấu ấn trong các trận cầu lớn như cách Bernardo Silva làm được. Trung vệ Gabriel Magalhaes, người được kỳ vọng là "đá tảng", lại bị Erling Haaland hành hạ và may mắn thoát thẻ đỏ sau một pha húc đầu thiếu kiềm chế. Khi những thủ lĩnh mất phương hướng, cả tập thể đương nhiên chông chênh.

Sự phán xét dành cho Mikel Arteta

Người ta thường nói, thái độ của đội bóng phản chiếu hình ảnh của vị huấn luyện viên. Sự bồn chồn, căng thẳng của Arteta bên đường biên đang vô tình lan tỏa sự lo âu xuống sân cỏ và lên các khán đài.

Khác với Pep Guardiola, một chuyên gia sưu tập danh hiệu, Arteta vẫn đang đi tìm chiếc cúp Ngoại hạng đầu tiên. Dù đã biến Arsenal thành một thế lực tại châu Âu (2 năm liên tiếp vào bán kết Champions League), nhưng sự thật là ông mới chỉ có 1 FA Cup sau ngần ấy năm và hàng núi tiền đầu tư. Việc cất bom tấn Viktor Gyokeres trên ghế dự bị ở trận cầu sinh tử với Man City càng cho thấy sự bảo thủ hoặc thiếu tự tin của chiến lược gia người Tây Ban Nha.

Nếu kịch bản giành ngôi Á quân lần thứ 4 liên tiếp xảy ra, cụm từ "Trust the process" (Tin vào quá trình) chắc chắn sẽ trở thành một lời châm biếm chua chát nhất.

Chút ánh sáng le lói cuối đường hầm

Dẫu vậy, mọi thứ chưa phải là dấu chấm hết. Arsenal có lịch thi đấu 5 vòng cuối dễ thở hơn hẳn Man City khi chỉ phải gặp các đội nửa dưới bảng xếp hạng. Tại Champions League, họ đã rơi vào nhánh đấu tránh được Real Madrid hay Bayern Munich, và cuộc đụng độ Atletico Madrid ở bán kết là cơ hội không thể tốt hơn để làm nên lịch sử.

Declan Rice đã đúng khi hét lên với đồng đội: "Chưa kết thúc đâu". Nhưng nếu Arsenal không thể gượng dậy ngay lập tức trong trận tiếp đón Newcastle cuối tuần này, đường phố Bắc London chắc chắn sẽ chìm trong sự hoảng loạn thực sự. Đã đến lúc Mikel Arteta và các học trò phải chứng minh họ không còn là những đứa trẻ mãi không chịu lớn.