Bóng ma Real Madrid đe dọa Man City trước thềm Wembley

Những thất bại gây sốc trước Bayer Leverkusen hay Bodo/Glimt đã khiến Man City suýt chút nữa phải đá play-off vào tháng Hai. Phải nhờ đến sự tỏa sáng của Erling Haaland và Rayan Cherki trong những khoảnh khắc quyết định, Man City mới lách qua khe cửa hẹp để vượt mặt chính Real Madrid và PSG trên bảng xếp hạng.

Việc vào thẳng vòng 16 đội giúp thầy trò Pep tránh được lịch thi đấu dày đặc của tháng Hai, tạo điều kiện nghỉ ngơi quý giá cho các trận đấu Ngoại hạng Anh gặp Newcastle và Leeds. Nhưng họ sẽ gặp những thử thách lớn vào tháng Ba, thời điểm nhạy cảm nhất của mùa giải. Theo phân nhánh của UEFA, với vị trí thứ 8, Man City có nguy cơ chạm trán Real Madrid ngay vòng 16 đội C1.

Nếu Real Madrid vượt qua Benfica ở vòng play-off (một khả năng rất dễ xảy ra) và những lá thăm may rủi gọi tên, thầy trò HLV Pep Guardiola sẽ phải tái ngộ đối thủ đầy duyên nợ này lần thứ 10 kể từ mùa giải 2021/22. Điều đáng sợ không chỉ nằm ở đẳng cấp của Los Blancos tại đấu trường châu Âu mà nằm ở thời điểm.

Trận lượt về vòng 16 đội Champions League sẽ diễn ra vào giữa tháng 3. Nếu đối thủ là Real Madrid, đó chắc chắn sẽ là một cuộc chiến tiêu hao thể lực và trí lực tại Etihad. Và chỉ vài ngày sau trận thư hùng "một mất một còn" đó, Man City sẽ phải hành quân ngay tới Wembley để đá chung kết Carabao Cup với một Arsenal đang khao khát danh hiệu.

Một Man City bị vắt kiệt sức sau 90 phút căng thẳng với Vinicius và Mbappe của Real Madrid, rồi phải đối đầu ngay với một Pháo thủ sung sức. Đó là chưa kể đến rủi ro chấn thương, cơn ác mộng của mọi huấn luyện viên trong giai đoạn nước rút. Trong khi đó, Arsenal có thể sẽ có một lộ trình nhẹ nhàng hơn do những ưu thế từ vị trí số 1 trên BXH Champions League sau vòng phân hạng.

Ngày 27/2 tới đây, lễ bốc thăm C1 sẽ diễn ra. Pep Guardiola có thể là một thiên tài chiến thuật, nhưng lúc này, ông cần "thần may mắn" mỉm cười hơn bao giờ hết.

Nếu tránh được nhánh đấu có Real Madrid, giấc mơ ăn bốn vẫn nằm trong tầm tay. Nhưng nếu "kịch bản tử thần" xảy ra, tháng Ba có thể sẽ là tháng quyết định thành bại của Man City mùa này. Chiếc cúp Carabao Cup không chỉ là danh hiệu, nó còn là đòn bẩy tâm lý cho kẻ chiến thắng trong cuộc đua đường dài. Và Man City, họ đang đứng trước nguy cơ phải leo qua ngọn núi cao nhất châu Âu chỉ để đến được chân đồi Wembley.

Để tìm hiểu về quá trình hình thành và phát triển của Carabao Cup, bạn đọc có thể tham khảo bài viết Lịch sử EFL Cup: Sự thống trị của Liverpool, Man City và những bất ngờ.