Khúc vĩ thanh đắng ngắt của thế hệ vàng Arsenal năm 2006

Trận chung kết Champions League năm 2006 tại Paris để lại ký ức đầy tiếc nuối cho người hâm mộ Arsenal. Bước ngoặt lớn xảy ra ở phút 18 khi thủ thành Jens Lehmann nhận thẻ đỏ trực tiếp từ trọng tài Terje Hauge sau pha phạm lỗi với Samuel Eto’o.

Quyết định thổi phạt vội vàng thay vì cho Barcelona hưởng lợi thế ghi bàn của vị vua áo đen đã vấp phải làn sóng chỉ trích dữ dội. Chính trọng tài Hauge sau đó cũng thừa nhận bản thân đã quá hấp tấp. Tiền đạo Thierry Henry thậm chí bày tỏ sự phẫn nộ công khai hướng về phía trọng tài sau trận đấu. Việc Lehmann rời sân buộc huấn luyện viên Arsene Wenger hy sinh Robert Pires để nhường chỗ cho thủ môn dự bị Manuel Almunia, khiến Arsenal chịu tổn thất cực lớn.

Dù chơi thiếu người, Arsenal bất ngờ vươn lên dẫn trước ở phút 37. Trung vệ Sol Campbell bật cao đánh đầu hiểm hóc từ quả đá phạt của Henry để mở tỷ số. Trước đó, Campbell tưởng như đã hết cơ hội dưới thời Wenger do chiến lược gia người Pháp có định kiến với các cầu thủ trên 31 tuổi. Bàn thắng mang ý nghĩa như truyện cổ tích với anh.

Sang hiệp hai, huấn luyện viên Frank Rijkaard tung Andreas Iniesta vào sân giúp Barcelona kiểm soát thế trận tốt hơn. Tuy nhiên, Arsenal vẫn tạo ra những cơ hội phản công sắc bén. Tiếc rằng Freddie Ljungberg không thể chiến thắng Victor Valdes, và chính Henry cũng bỏ lỡ cơ hội mười mươi trong tư thế đối mặt để kết liễu trận đấu.

Sự thay đổi bước ngoặt xuất hiện khi Henrik Larsson được tung vào sân. Tiền đạo 34 tuổi người Thụy Điển thể hiện đẳng cấp vượt trội bằng khả năng chạy chỗ và làm tường xuất sắc. Phút 76, Larsson có đường kiến tạo tinh tế cho Eto’o thoát xuống san bằng tỷ số.

Chỉ hơn ba phút sau, chính anh thực hiện đường chuyền dọn cỗ xé toang hàng phòng ngự mỏi mệt của Arsenal để Juliano Belletti băng xuống dứt điểm góc hẹp ấn định chiến thắng hai một cho Barcelona. Sol Campbell thừa nhận sự cơ động của Larsson đã làm đảo lộn hoàn toàn hệ thống phòng ngự của Arsenal cuối trận.

Thất bại cay đắng này đánh dấu sự tan rã của thế hệ "Bất bại". Patrick Vieira đã ra đi từ năm trước, còn trận đấu này là lời chia tay của Pires và Dennis Bergkamp. Những trụ cột như Lauren, Ashley Cole hay Campbell cũng rời câu lạc bộ ngay mùa hè năm đó.

Áp lực tài chính từ việc chuyển sang sân vận động Emirates khiến Pháo thủ trải qua cơn khát danh hiệu kéo dài từ năm 2005 đến năm 2014. Phải mất 22 năm họ mới giành lại chức vô địch Ngoại hạng Anh và tròn hai thập kỷ để lọt vào trận chung kết Champions League tiếp theo dưới sự dẫn dắt của Mikel Arteta.

Sau trận đấu với Crystal Palace, Lehmann đã có mặt để ăn mừng cùng các đàn em. Ông cũng không quên dặn dò David Raya thi đấu trọn vẹn trận chung kết với PSG và mang vinh quang về cho cổ động viên. Đó cũng là lời nói thay cho toàn bộ thế hệ "Bất bại" đã gục ngã ở trận chung kết 20 năm trước.