Walter Benitez và sức kháng cự đẩy Arsenal đến loạt luân lư…

Trận tứ kết EFL Cup giữa Arsenal và Crystal Palace không chỉ được nhớ đến bởi kịch bản kịch tính kéo dài đến loạt luân lưu, mà còn bởi dấu ấn đậm nét của một cá nhân bên phía đội khách, thủ môn Walter Benitez. 

Trong bối cảnh Palace bị đánh giá thấp hơn, lại phải chống đỡ sức ép lớn từ một Arsenal khát khao danh hiệu, Benitez đã trở thành trung tâm của thế trận. 

Ngay từ những phút đầu, Arsenal đã thể hiện rõ ý đồ áp đặt. Đội bóng của Mikel Arteta kiểm soát bóng vượt trội, triển khai tấn công đa dạng với tốc độ cao ở hai biên. Những con số thống kê phản ánh điều đó, Arsenal tung ra tới 25 cú dứt điểm với xG lên tới 2,76, trong khi Palace chỉ có 8 cú sút và xG 0,91. Tuy nhiên, cục diện một chiều ấy đã không thể sớm được cụ thể hóa thành bàn thắng, phần lớn bởi sự xuất sắc của Benitez trong khung gỗ.

Thủ thành người Argentina liên tục có những pha cứu thua mang tính bản lề. Hai tình huống đối mặt với các pha dứt điểm của Noni Madueke và Gabriel Jesus trong hiệp một là minh chứng rõ nét. Đặc biệt, pha bay người cản phá cú đánh đầu hiểm hóc của Jesus đã giữ Palace đứng vững trong giai đoạn khó khăn nhất. Khi Arsenal dồn ép bằng các pha xâm nhập vòng cấm, Benitez không chỉ phản xạ tốt mà còn làm chủ không gian, chọn vị trí hợp lý để hóa giải những pha bóng nguy hiểm.

Ảnh hưởng của Benitez không chỉ nằm ở các pha cứu thua đơn lẻ. Sự chắc chắn của anh tạo nên tâm lý vững vàng cho hàng thủ Palace, giúp họ duy trì khối phòng ngự thấp với cự ly hợp lý. Crystal Palace chấp nhận nhường thế trận, nhưng không rơi vào trạng thái hoảng loạn. Điều này thể hiện rõ trong hiệp hai, khi thầy trò HLV Oliver Glasner bắt đầu tổ chức phản công mạch lạc hơn và thậm chí tạo ra những khoảnh khắc khiến Arsenal chao đảo từ các tình huống cố định.

Bàn mở tỷ số của Arsenal đến ở phút 81 không xuất phát từ một pha phối hợp tấn công mạch lạc, mà từ một tình huống lộn xộn sau phạt góc, với pha phản lưới nhà của Maxence Lacroix. Đó là chi tiết cho thấy Palace chỉ bị khuất phục bởi sự bền bỉ và sức ép kéo dài, chứ không phải vì hệ thống phòng ngự bị phá vỡ hoàn toàn.

Ngay cả sau bàn thua, Palace vẫn giữ được niềm tin để vùng lên và gỡ hòa ở phút bù giờ, cũng từ một tình huống cố định sau pha lập công của Marc Guehi.

Khi bước vào loạt sút luân lưu, vai trò của Benitez tiếp tục được đặt dưới ánh đèn sân khấu. Dù Palace là đội thất bại, nhưng việc loạt penalty kéo dài đến lượt sút thứ 15 khi Arsenal chỉ có thể thắng sát nút 8-7 cho thấy sự cân bằng và bản lĩnh của đội khách.

Benitez không thể cứu Palace đến phút cuối cùng, song chính anh là người đã kéo trận đấu đến kịch bản kịch tính nhất, nơi ranh giới thắng thua chỉ còn được quyết định bằng những sai lầm nhỏ.

Nhìn tổng thể, chiến thắng của Arsenal là xứng đáng nếu xét trên số cơ hội tạo ra và mức độ áp đảo. Tuy nhiên, nếu không có Walter Benitez, trận đấu khó có thể kéo dài đến hơn 120 phút và loạt luân lưu nghẹt thở.

Thủ thành người Argentina chính là biểu tượng cho tinh thần chiến đấu của Crystal Palace trong giai đoạn đội hình sứt mẻ và phong độ không ổn định. Với Arsenal, trận thắng này không chỉ là tấm vé vào bán kết, mà còn là lời nhắc nhở rằng trước những đối thủ được tổ chức tốt và có một cá nhân xuất sắc trong khung gỗ, mọi ưu thế chiến thuật đều cần được chuyển hóa bằng sự kiên nhẫn và chính xác đến cùng.

Nếu bạn đọc muốn hiểu sâu hơn về lịch sử hình thành và phát triển của Crystal Palace, hãy đọc bài Lịch sử Câu lạc bộ Crystal Palace: 120 năm thăng trầm và chiến thắng lịch sử FA Cup.