Derby London là rào cản hay bàn đạp cho Arsenal vô địch?

Con số 84 có thể là chìa khóa quyết định liệu Arsenal có thể đăng quang Ngoại hạng Anh mùa này hay không. Tuy nhiên, đó không phải là điểm số, mà là tổng số các trận derby London đã diễn ra ở giải đấu cao nhất trong mùa giải này và ba mùa giải trước đó. Với 7 đội bóng London hiện diện tại Ngoại hạng Anh, ba trong số đó đang là những rào cản cuối cùng đứng giữa Arsenal và chức vô địch quốc gia đầu tiên sau 22 năm chờ đợi.

Lịch thi đấu của Arsenal bắt đầu bằng cuộc tiếp đón Fulham tại Emirates vừa qua trận đấu mà Gyokeres tiếp tục thể hiện phong độ xuất sắc, sau đó là chuyến làm khách đến Tây London gặp West Ham, một quãng nghỉ ngắn với trận gặp Burnley trên sân nhà, trước khi kết thúc mùa giải tại phía Nam sông Thames trước Crystal Palace. Dù các đội bóng thủ đô luôn chiếm ưu thế về số lượng, chưa một đại diện London nào giành được chức vô địch kể từ Chelsea năm 2017. Đây là cơn khát danh hiệu dài nhất của bóng đá thủ đô kể từ giai đoạn 1971-1989.

Thực tế này gợi nhớ đến quan điểm của Arsene Wenger trong những ngày đầu dẫn dắt câu lạc bộ. Ông tin rằng số lượng các trận derby quá lớn khiến Arsenal gặp bất lợi rõ rệt so với đối thủ Manchester United ở Tây Bắc. Wenger cho rằng các đội bóng London luôn đá với 200% phong độ khi gặp Arsenal, trong khi Sir Alex Ferguson phản pháo rằng United cũng chịu áp lực tương tự trước Blackburn hay Bolton. Vậy ai đúng? Liệu lịch thi đấu với 3 trận derby trong 4 vòng cuối có thực sự làm khó thầy trò Mikel Arteta?

Nếu nhìn vào những con số thống kê, câu trả lời có lẽ là không. Arsenal đã đứng đầu "bảng xếp hạng mini" giữa các đội bóng London 16 lần trong 33 mùa giải Ngoại hạng Anh, bao gồm cả 3 mùa giải gần nhất. Sự thống trị đó tiếp tục được duy trì ở mùa giải năm nay khi Arsenal vẫn bất bại trong 9 trận derby đã đấu, thắng 7 và hòa 2 (trên sân Chelsea và Brentford). 

Tiến sĩ Tom Bates, nhà tâm lý học hiệu suất, cho rằng các trận derby có thể tạo ra một sự "tách biệt" khỏi áp lực vị trí trên bảng xếp hạng. Khi đó, cảm xúc và ý nghĩa của một trận đối đầu cục bộ sẽ lấn át bức tranh lớn về cuộc đua vô địch. Đây có thể là một điều tốt nếu cầu thủ biết cách kiểm soát, nhưng sẽ là thảm họa nếu sự hưng phấn biến thành lo âu.

"Thách thức tâm lý là đảm bảo các cầu thủ không bị kích thích quá mức," Bates chia sẻ. Arsenal cần sử dụng tính chất derby như một tia lửa để thắp sáng ngọn lửa chiến đấu, nhưng không được để ngọn lửa đó bùng lên quá mạnh để khiến mọi thứ đi xa tầm với.

David Webb, cựu trợ lý huấn luyện viên tuyển Georgia, chỉ ra một khía cạnh tích cực khác: hậu cần. Việc chơi 3 trận derby liên tiếp đồng nghĩa với việc Arsenal ít phải di chuyển hơn, giúp các cầu thủ có thêm thời gian hồi phục, đặc biệt khi họ còn phải chinh chiến tại Champions League. Tuy nhiên, ông cảnh báo trận gặp West Ham có thể là thử thách khó khăn nhất do lịch sử đối đầu và vị trí của "The Hammers" hiện đang ngay sát nhóm xuống hạng.

Cuối cùng là yếu tố "kẻ phá bỉnh". Người hâm mộ Crystal Palace như Rob Sutherland thừa nhận rằng dù các trận derby hiện tại đã bị loãng đi phần nào do tần suất quá dày, nhưng họ vẫn rất hào hứng với viễn cảnh làm khó một đối thủ cùng thành phố trong cuộc đua vô địch. Nếu Arsenal muốn chấm dứt 22 năm chờ đợi, họ phải vượt qua không chỉ áp lực từ Manchester City mà còn cả những "người hàng xóm" khó chịu luôn chực chờ cơ hội để khiến họ vấp ngã ở những bước chạy đà cuối cùng.